[헤럴드경제 = 문재연 기자]북한이 이번 화성12형을 발사하면서 탄도미사일용 후추진체(PBV)를 시험하려 했다는 전문가의 분석이 나왔다. 후추진체를 시험한 게 사실로 드러나면 이는 큰 파장이 예상된다. 북한이 단순한 위협이 아니라 실제로 미 본토까지 공격할 수 있는 사거리 기술을 개발하고 있다는 정황이기 때문이다.

미국의 정통한 미사일 전문가인 마이클 엘먼 국제전략문제연구소(IISS) 선임연구원은 31일(현지시간) 존스홉킨스대 북한전문 웹사이트 ‘38노스’에 기고한 글에서 북한이 이번 발사를 통해 후추진체를 시험했을 가능성을 제기했다.

후추진체는 탄도미사일 발사 동력이 소진된 후 추가로 미사일에 동력을 공급하는 장치다. 미국이나 러시아, 중국 등은 대륙간탄도미사일에 반드시 후추진체 기술을 적용한다. 핵탄두를 더 멀리 운반할 수 있고 정확도도 향상시킬 수 있다.

엘먼 연구원은 북한이 지난 5월 화성-12형의 첫 시험 발사 때는 후추진체를 장착하지 않았지만, 이번에는 후추진체를 활용했을 확률이 상당히 높다고 분석했다. 이 덕분에 미사일의 정점이 2000km까지 달한 뒤에 약 700여km를 더 날아갔을 것으로 추정했다.

또 공해 상에서 3조각으로 갈라졌다는 일본 보도도 근거로 삼았다. 엘먼 연구원은 “화성-12형에 PBV가 있다는 것은 아직 가설일 뿐이지만, 그 미사일이 3조각으로 분해됐다는 보도들은 PBV 엔진이 실패할 때(나타나는 현상)와 일치한다”고 했다.

엘먼 연구원은 만약 이번 화성-12형 미사일이 2700km밖에 날아가지 못한 게 PBV의 실패 때문이라면, 이는 불길한 징조”라며 “이는 김정은 정권이 미국 본토를 타격할 수 있는 핵탄두 미사일을 정말 심각하게 개발하고 배치하려 한다는 뜻”이라고 내다봤다.