美 저탄소 생산시대 연 현대제철…정의선 “지속가능 미래 시작점”

입력 2026-09-07 11:02:18

車강판 전문 제철소 ‘HPLS’ 기공식

8조원 투입·29년 연 270만톤 생산

전기로 제철소·탄소배출 70% 절감

통합 수소 생태계, 포스코 기술 협력

향후 고급 외판재로 생산 범위 확장

4일(현지시간) 미국 루이지애나 도널드슨빌에서 열린 HPLS 기공식에 참석한 주요 인사들이 공장 건설을 알리는 첫 삽을 뜨고 있다. 장인화(왼쪽부터) 포스코그룹 회장, 제프 랜드리 루이지애나 주지사, 정의선 현대차그룹 회장, 트로이 카터 연방 하원의원, 김정관 산업통상부 장관, 윌리엄 키밋 상무부 국제무역담당 차관, 이보룡 현대제철 사장. [현대제철 제공]

미국 루이지애나주의 최대 도시인 뉴올리언스에서 100㎞ 떨어진 도널드슨빌에는 현대제철-포스코 루이지애나 전기로 제철소(HPLS)가 지어질 벌판이 펼쳐진다.

도널드슨빌 지역은 해상 운송과 육상 물류 인프라를 두루 갖춘 곳으로 꼽힌다. 미시시피강을 통해 약 7만톤급 선박을 정박시킬 수 있고, 미국 대형 철도사들의 노선도 위치해 있다.

현대제철은 이곳에서 미국 현지 생산을 위한 전기로 기반 자동차강판 전문 제철소의 첫 삽을 떴다. HPLS는 현대자동차그룹의 글로벌 경쟁력을 뒷받침하는 생산거점이자 탄소저감 생산체제로의 전환을 이끄는 전진기지 역할을 하게 된다.

▶美 철강 수요·가격 모두 매력…현지 생산 승부수=지난 4일(현지시간) 현대제철은 미국 루이지애나 도널드슨빌에서 HPLS 기공식을 개최했다. 총 58억달러(약 8조원)가 투입되는 HPLS는 미국 최초의 전기로 기반 자동차강판 전문 제철소다. 총 737만㎡(223만평) 규모로, 올해 4분기 착공에 들어가 2029년 1분기부터 연간 270만톤의 열연강판, 냉연강판, 도금강판을 생산한다. 현대제철이 지분 50%를 보유하고 현대차와 기아가 각각 15%, 포스코가 20% 참여한다.

특히, 제철소 내에서 원료부터 제품까지 한 번에 생산이 가능한 일관(一貫) 공정 시스템을 갖추고, 고로 대비 탄소배출량을 줄이면서 고부가 전략 제품을 생산할 수 있다는 것이 가장 큰 특징이다

정의선 현대자동차그룹 회장은 환영사를 통해 “HPLS는 철강산업이 보다 자원순환적이고 지속가능한 미래로 나아가는 시작점이다. 이곳에서 생산되는 철강은 현대차그룹은 물론 미국의 자동차 기업들이 차세대 모빌리티를 생산하는 데 큰 역할을 할 것”이라며 “인공지능(AI) 데이터센터에서 발전 분야에 이르기까지 핵심 산업의 기반을 구축하고, 더 안전한 일터를 조성하는 데도 이바지할 것”이라고 말했다.

정 회장은 지난해 3월 미국 백악관에서 미국 내 투자계획과 함께 HPLS 건설을 발표한 바 있다. 현대제철은 이에 발맞춰 지난해 5월 현지 프로젝트 전담 조직 ‘북미철강사업부’를 신설하고 6월 현대제철 루이지애나 법인을 설립했다. 이후 설비 계약과 지분 출자 등을 순차적으로 진행해 왔다.

현대제철이 미국을 해외 생산 기지로 점찍은 이유로는 현지 시장의 견조한 수익성과 높은 수요 때문으로 풀이된다. 미국은 지난해 세계에서 세 번째로 많은 쇳물을 생산했지만, 공급이 수요를 따라가지 못해 매년 2000만톤 이상의 철강을 수입하고 있다.

아울러 미국은 중국에 이어 세계 2위의 자동차 생산국으로 지난해 현지에서 생산된 자동차는 1024만대에 이른다. 현대차그룹은 100만대 이상의 생산 능력을 확보하고 있으며 미국 정부가 자국 내 생산 우선 정책을 펼치면서 생산 규모가 더욱 확대될 것으로 예상된다.

▶수소환원제철 전진 기지…로봇·로켓 공급도 고려=HPLS는 탄소저감 생산체제 전환의 전진기지로서 현대차그룹에 고품질 철강재를 공급하게 된다. 원료 생산 설비(DRP)에서 철광석과 천연가스를 이용해 직접환원철(DRI)을 생산해 고로 쇳물 대비 탄소 발생량을 약 70% 줄일 것으로 기대된다.

향후에는 천연가스를 수소로 대체하는 수소환원제철 실현에도 앞장선다. 현대제철은 HPLS의 생산체계가 안정적으로 구축되면 해당 생산체계를 국내에도 확대 적용할 계획이다.

기공식 현장에는 통합 수소 생태계 구상도 함께 전시됐다. 공장과 외부 철도 노선을 오가는 입환기관차를 디젤에서 수소연료전지로 전환하고, 코일·슬래브 등을 운반하는 지게차와 비상발전기, 보일러·가마 등에 쓰이는 산업용 버너까지 수소 기반으로 가동한다는 내용이다. 현대제철 관계자는 “수소 생태계 구축을 구상하고 있는 단계”라고 말했다.

HPLS에서 생산된 철강재는 현대차그룹이 자동차를 생산하는 데 투입되는 한편, 현재 개발 중인 ‘아틀라스’에도 활용될 전망이다. 정 회장은 “앞으로 더 열심히 해서 스페이스X 같은 로켓에도 이 철강을 공급할 수 있었으면 좋겠다”는 포부를 밝혔다.

호세 무뇨스 현대차 사장은 “HPLS에서 생산하는 철강을 미국 내 현대차 공장에서 생산하는 최대한 많은 차종에 적용할 생각”이라며 “현대제철과 포스코에서 생산한 철강을 오랜 기간 테스트해왔고, HPLS에서 생산된 제품은 탄소 배출을 줄여 더욱 만족스럽다”고 말했다.

▶현대제철 “HPLS서 연간 약 40억달러 매출 달성 목표”=한편, 현대제철은 HPLS에서 연간 약 40억달러의 매출을 올린다는 목표를 제시했다. 오는 2029년 상업생산 초기에는 상대적으로 성형 난도가 낮은 자동차 외판재부터 생산하고, 2030~2031년에는 고급 외판재까지 생산 범위를 넓히겠다는 구상이다.

김택준 현대제철 북미철강사업전략실장 상무는 지난 3일 미국 루이지애나 도널드슨빌에서 열린 국내 기자단 간담회에서 “270만톤을 목표하는 제품 구성대로 판매하게 되면 약 40억달러의 매출을 올릴 것으로 추산하고 있다”며 “영업이익율은 시장 상황에 따라 변동성이 크지만, 다른 전기로 수준을 기록할 것으로 전망하고 있다”고 말했다.

현대제철은 생산 초기부터 상당 물량의 판매처도 확보한 상태다. 김형진 HPLS 최고경영자(CEO)는 “현대차와 기아의 미국 공장에 각각 40만톤씩 총 80만톤 공급이 확정돼 있다”며 “포스코도 60만톤의 판매 계획을 가지고 있다”고 말했다. 이어 “나머지 자동차강판 물량도 기존 마케팅 네트워크, 수출선을 이용하면 충분히 판매 가능할 것으로 보고 있다”고 설명했다.

도널드슨빌=권제인 기자

eyre@heraldcorp.com