[헤럴드경제=이슈섹션] 미군이 한반도 상공에 띄우는 B-1B 랜서는 B-52 스트래토포트리스, B-2 스피릿과 함께 미군의 3대 전략폭격기로 손꼽힌다. B-1B는 3대 전폭기 중 속도가 가장 빠르고 폭격 능력도 뛰어나다는 게 우리 군의 설명이다.

B-1B는 미군이 냉전시대인 1970년대 옛 소련과의 전면적인 핵전쟁을 염두에 두고 개발한 전략무기다. 길이 44.5ｍ, 폭 41.8ｍ, 무게 86t으로 B-52보다 작고 가볍지만 폭탄 장착 능력은 뛰어나다.

기체 내부에는 34t, 외부에는 27t의 폭탄이 탑재된다. 핵폭탄인 B-61과 B-83을 24발 장착할 수 있고 2000파운드급 합동직격탄(JDAM) 24발, 500파운드급 재래식 폭탄 84발, 단거리 공대지미사일(SRAM) 24발, 순항미사일(ALCM) 8발 등도 탑재할 수 있다.

B-1B는 최대속도 마하 1.2로 B-52(시속 957㎞), B-2(마하 0.9)를 능가한다. 저공으로 날면서도 적의 공격을 피해 적지에 핵폭탄을 투하하는 데 가장 유리하다.

최대 항속거리(이륙 후 연료를 소진할 때까지 비행거리)는 1만2000㎞에 달한다. 공중 급유를 받으면 사실상 세계 전역을 작전 반경으로 삼을 수 있다.

B-1B는 1998년 이라크 공습작전인 ‘사막의 여우’에 투입됐다. 이후 아프가니스탄, 리비아, 시리아 전역에서 활동했다. 한반도에 출격하는 B-1B는 괌 기지에서 있던 것으로 지난달 초 B-52를 대체하기 위해 미국 사우스다코타주 엘스워스 공군기지에서 괌 기지로 전진 배치됐다.

그러나 최고 성능의 전폭기가 기상악화로 한반도 출격이 미뤄진 것은 이해할 수 없는 일이다. 한반도 전개 작전도 지난 1월 4차 핵실험 당시 출격한 B-52처럼 한반도 상공을 한번 돌고 괌으로 돌아가는 방식이여서 ‘대북 경고메시지’라는 상징적 의미에 그칠 것으로 보인다.


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