[헤럴드경제=김상수 기자] “대화가 필요할 땐 유연성을 발휘하겠다. 우린 대화의 끈을 놓지 않겠다(홍용표 통일부 장관 취임사, 2015년 3월 16일).”

약 11개월 전. 홍용표 통일부 장관이 취임사에서 밝힌 포부다. 취임 1주년을 목전에 두고 홍 장관은 사퇴 위기에 직면했다. 개성공단 폐쇄에 따른 거센 후폭풍이다. 말 바꾸기 논란과 통일부 존립 이유마저 의문이라며 야당이 연일 홍 장관 사퇴를 요구하고 나섰다. 국회 위증 논란, 청와대의 압박, 유엔 안보리 결의안 위반 등 홍 장관 행보마다 얽힌 사안이 어느 하나 간단치 않다.

박해묵 기자/mook@heraldcorp.com
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홍 장관은 취임 때부터 파격적 인사란 평가를 받았다. 학자 출신으로 박근혜 대선캠프, 대통령직 인수위원회 등을 거쳐 청와대 외교안보수석실 통일비서관을 지냈다. 지난해 3월 홍 당시 비서관은 차관을 건너뛰고 장관직으로 직행했다. 박 대통령의 통일 기조를 적극 구현시키겠다는 의중이다. 홍 장관 역시 취임사나 취임 100일 기자간담회 등에서 ‘한반도 신뢰 프로세스’를 역설하는 등 정부의 통일 정책을 적극 설파했다.

홍 장관이 위기에 봉착한 건 북한 핵실험에 따른 개성공단 전면 중단이 결정적이었다. 개성공단 전면 중단을 두고 주무부처인 통일부는 정부의 입을 대변해야 했다. 홍 장관의 발언마다 전 국민의 관심이 쏟아졌다.

개성공단 전면 중단은 청와대, 특히 박근혜 대통령의 결심에 따른 조치라는 게 정설이다. 전면 중단 결정 과정에서 통일부와 청와대 간에 제재 수위를 두고 입장 차도 있던 것으로 알려졌다. 홍 장관이 청와대의 결정에 총대를 멘 형국이다.

후폭풍은 거세다. 홍 장관이 개성공단 자금 전용 증거를 두고 “증거가 있다(언론 브리핑)”, “증거가 없다(국회 외교통일위원회)”를 반복한 데 이어 박 대통령이 재차 국회 연설에서 “우리가 지급한 달러 대부분이 노동당 지도부에 전달되는 걸로 파악되고 있다”고 했다. 증거를 거론하지 않았지만, 증거가 있다는 듯한 ‘단정’이다. 홍 장관은 또 입장이 애매해졌다. 국회 위증 논란으로도 번지는 기세다.

홍 장관의 단순 말실수라는 비판도 있지만, 개성공단 폐쇄 강행을 둘러싼 주무부처와 청와대의 온도 차가 혼선의 배경이란 분석이 지배적이다. 위기를 딛고 홍 장관은 취임 1주년을 맞이할 수 있을지, 1주년까진 이제 한 달이 남았다.