애플 잡스·오픈AI 울트먼 등 창업자 해임 수난

퇴출된 후 복귀해 회사 부활시킨 사례도

일각선 잡스처럼 해임 후 복귀 가능 기대

‘불륜 CEO’는 복귀 가능성 낮다는 지적도

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 불륜 스캔들로 사실상 퇴출당하면서, 향후 그가 다른 거대 기술기업 창업자들처럼 복귀할 가능성에 대해서도 관심이 쏠리고 있다. 사진은 지난해 경주에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) CEO 정상회의에 참석했던 당시의 황 전 CEO [AFP]
젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 불륜 스캔들로 사실상 퇴출당하면서, 향후 그가 다른 거대 기술기업 창업자들처럼 복귀할 가능성에 대해서도 관심이 쏠리고 있다. 사진은 지난해 경주에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) CEO 정상회의에 참석했던 당시의 황 전 CEO [AFP]

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 잇단 불륜 스캔들로 사실상 해임되면서, 창업자가 자신이 만들고 키운 기업에서 내쫓기는 ‘실리콘밸리 흑역사’ 사례가 추가됐다는 평이 나온다. 더불어 비슷한 난관을 겪었던 창업자들처럼 향후 회사에 복귀할 가능성에 대해서도 관심이 쏠리고 있다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 잇단 불륜 의혹으로 12일(현지시간) 전격 사퇴하자 일부 직원들은 눈물을 흘리는 등 사내 분위기가 무겁게 가라앉은 것으로 알려졌다. 많은 직원이 황 전 CEO를 우상으로 여겼고, 엔비디아의 정체성에 필수적인 인물로 꼽아왔다며 언론이 바라보는 것보다 “더 복잡한 분위기”라는 후문이다. 실제 직장인 익명 커뮤니티 블라인드가 엔비디아 재직자 896명의 게시물을 분석한 결과, 사퇴 발표 직전까지 관련 의견의 74%가 황 CEO의 퇴진에 반대한 것으로 나타났다. 사진은 이날 미국 캘리포니아주 샌타클래라의 엔비디아 본사 앞에서 한 시민이 회사 간판 아래 촛불을 놓고 있는 모습. [AFP]
젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 잇단 불륜 의혹으로 12일(현지시간) 전격 사퇴하자 일부 직원들은 눈물을 흘리는 등 사내 분위기가 무겁게 가라앉은 것으로 알려졌다. 많은 직원이 황 전 CEO를 우상으로 여겼고, 엔비디아의 정체성에 필수적인 인물로 꼽아왔다며 언론이 바라보는 것보다 “더 복잡한 분위기”라는 후문이다. 실제 직장인 익명 커뮤니티 블라인드가 엔비디아 재직자 896명의 게시물을 분석한 결과, 사퇴 발표 직전까지 관련 의견의 74%가 황 CEO의 퇴진에 반대한 것으로 나타났다. 사진은 이날 미국 캘리포니아주 샌타클래라의 엔비디아 본사 앞에서 한 시민이 회사 간판 아래 촛불을 놓고 있는 모습. [AFP]

미 기업 전문지 안트러프러너는 12일(현지시간) 애플을 만든 스티브 잡스 등 창업자들이 자신이 만든 회사에서 쫓겨났던 사례를 다시 상기시켰다. 1976년 잡스는 21살의 나이로 스티브 워즈니악과 함께 애플을 창업했지만, 1985년 자신이 데려온 전문경영인 존 스컬리와의 다툼 끝에 이사회 익명 투표를 거쳐 회사에서 축출됐다.

잡스는 이후 애플에서 ‘부활 신화’를 썼다. 애플이 PC 시장에서 자리를 잃고 경영 부진에 신음하자, 잡스를 다시 데려오자는 제안이 나오면서 1997년 복귀했다. 이후 잡스는 아이팟(2001년), 아이폰(2007년), 아이패드(2009년) 등 혁신 제품을 만들며 애플을 부활시켰다. 강력한 카리스마와 선견지명으로 회사를 되살려, 애플이 곧 잡스이며 잡스가 곧 애플인 구도를 만들기까지 했다.

트위터의 공동창업자인 잭 도시도 2006년부터 CEO를 맡다가 2008년 해임되는 굴욕을 겪었다. 해임 사유로는 잦은 결근과 경영 스타일이 꼽혔지만, 또 다른 창업자인 에번 윌리엄스와의 사내 권력다툼에서 밀렸다는 평가가 많았다.

도시 역시 권토중래에 성공했다. 2015년 CEO로 복귀했으며 이후 회사 주가가 85% 상승하는 등 시장의 환대를 받았다. 2021년까지 회사를 이끌다가 일론 머스크에 트위터를 매각했고, 현재 트위터는 엑스(X·옛 트위터)라는 이름으로 운영되고 있다.

최근에는 오픈AI의 샘 울트먼이 짧게나마 비슷한 수모를 겪었다. 오픈AI 이사회는 2023년 돌연 AI 개발 속도에 대한 이견을 이유로 올트먼 CEO의 해임을 발표했다. 그러나 직원 90%가 울트먼 없는 회사를 떠나겠다는 연판장에 서명하면서 이 시도는 불과 닷새 만에 무위로 끝났다. 짧은 축출 시도 끝에 올트먼이 CEO로 복귀하면서 이 사건은 ‘블립’(The Blip·깜박 신호)이라고 불리게 됐다.

모든 창업자가 ‘축출 후 복귀’라는 시나리오를 완성한 것은 아니다. 2009년 차량 공유 서비스 우버를 공동 창업했던 트래비스 캘러닉은 2017년 리더십이 부족하다는 투자자들의 압박 때문에 옷을 벗었다. 당시 캘러닉은 사내 성희롱과 지식재산권 소송, 정부 조사 등이 겹치면서 사면초가의 상태였고, 투자자들이 그의 즉각 사임을 요청하는 서한을 쓰자 바로 CEO 자리에서 물러났다. 이후 그는 2019년 보유한 우버 주식을 대규모 매도하고 이사직에서도 떠나면서 아예 우버와 결별했다.

이처럼 실리콘밸리에서는 기술에 대한 감각을 바탕으로 창업에 성공했으나, 향후 경영 과정에서 어려움을 겪다 창업자가 회사에서 쫓겨나는 경우가 종종 있다. 이를 들어 일각에서는 황이 잡스와 울트먼처럼 엔비디아에 복귀할 가능성도 거론된다.

다만, 황 전 CEO의 경우 경영에 대한 의견차이나 사내 권력 다툼으로 인한 것이 아니라, CEO 개인의 불륜 스캔들로 인한 축출이라는 점에서 문제가 다르다는 지적도 나온다. 앞서 제프 베이조스 아마존 창업자, 세르게이 브린 구글 공동창업자 등은 모두 불륜으로 문제가 됐고, 이들은 이혼 후 현재까지 경영 일선에서 물러나 있다.

도현정 기자


kate01@heraldcorp.com