16일(현지시간) 사망한 팔레스타인 무장정파 하마스의 최고 정치지도자 야히야 신와르는 중동 지역에서 절대적인 영향력을 가진 지도자 중 하나였다.

신와르는 1962년 팔레스타인 가자지구 남부 칸 유니스의 난민촌에서 태어났다. 현재 이스라엘 남부 아슈켈론에 해당하는 옛 팔레스타인 마즈달 아스칼란 지역에서 살다가 쫓겨났는데, 그의 이주 경험은 1980년 하마스에 합류하는데 영향을 끼쳤다.

가자 이슬람대에서 아랍어를 전공한 그는 1987년 제1차 ‘인티파다(팔레스타인 주민의 반이스라엘 독립투쟁)’ 때 하마스 창립에 참여해 보안조직을 맡았다. 당시 그는 주로 이스라엘에 협력한 팔레스타인인을 색출해 잔혹하게 살해하는 활동으로 ‘칸 유니스의 도살자’로 불렸다. 1988년 이스라엘 군인 2명을 살해하고 난 뒤 팔레스타인 측 정보원 4명도 죽이려고 계획을 세웠다가 붙잡혀 이듬해 이스라엘 법원에서 종신형 4회를 선고 받았다.

1988년 이후 20여년간 이스라엘 감옥에 있는 동안 신와르는 ‘가시와 카네이션’이라는 자전적 소설을 쓰기도 했고 이스라엘에 대한 공부도 계속했다. 히브리어를 공부해 이스라엘 신문을 읽는가 하면 동료 수감자들을 설득해 대표로 교도관들과 협상하기도 했다. 또 교도소 바닥에 땅굴을 파는 식으로 여러 차례 탈옥을 시도했다.

그러다 2011년 이스라엘 당국이 하마스에 인질로 붙들려 있던 이스라엘 군인 길라드 샬리트와 포로 교환을 할 때 1000명이 넘는 팔레스타인 수감자들과 함께 풀려났다.

포로 교환을 승인한 사람은 당시 총리였던 네타냐후다. 2022년 재집권한 네타냐후 총리로선 결과적으로 자신이 풀어준 인물이 가자지구 전쟁을 일으키게 한 뼈아픈 실책을 저지른 셈이다.

하마스로 돌아온 신와르는 군사조직 책임자가 돼 2012년 이란혁명수비대(IRGC) 정예 쿠드스군 사령관이었던 가셈 솔레이마니를 만나는 등 이란과도 밀접한 관계를 맺기 시작했다.

2006년부터 하마스의 가자지구 지도자를 지낸 하니예가 2017년 물러나자 신와르가 이 자리를 물려받았다. 그해 하니예는 하마스 1인자인 정치국장에 선출됐다.

2021년 신와르 연임이 결정된 직후 이스라엘군이 칸 유니스에 있는 그의 자택을 노려 공습했지만 여러차례 공개 행보를 보이며 건재를 과시했다.

신와르는 하마스 무장조직 알카삼 여단 사령관인 무함마드 데이프 등과 함께 이스라엘을 기습하는 ‘알아크사 홍수’ 작전을 계획, 지난해 10월 7일 이를 전격 실행에 옮겼다. 이날 약 1200명이 살해됐고 250여명이 납치됐다.

7월 하마스 정치지도자 이스마엘 하니예가 사망하면서 신와르는 사실상 하마스의 절대적인 통치자로 자리잡고 있었다. 알 딘 알-아워데 정치분석가는 “신와르와 상의하지 않고는 결정할 수 있는 것은 없었다”며 “그는 평범한 지도자가 아니었다”고 말했다. 김빛나 기자