美사우스캐롤라이나주 시골서 발견

스텔스 전투기 F-35B. [연합]
스텔스 전투기 F-35B. [연합]

[헤럴드경제=이원율 기자]미국에서 최근 비행 중 사라졌던 스텔스 전투기 F-35가 조종사 없이 100㎞ 가량 비행한 것으로 알려졌다.

미 해병대는 이에 대해 '조종사 보호 기능'이 있어서였다고 21일(현지시간) 밝혔다.

AP통신 등 외신에 따르면 미 해병대는 이날 사고기가 비상 상황에서 조종사를 보조하는 비행 통제 소프트웨어 덕에 사우스캐롤라이나주 시골에 추락하기 전까지 60마일(약 100km)을 홀로 비행할 수 있었다고 전했다.

과도한 중력가속도로 일시적으로 정신을 잃는 등 상황에서 사고를 막기 위해 넣은 일종의 자동조종 기능 덕에 조종사가 비상 탈출한 후에도 곧장 추락하지 않았다는 뜻이다.

해병대는 "전투기가 안정적으로 수평비행을 하고 있다면 계속 그렇게 하려고 했을 것"이라며 "전투기가 상승하거나 하강하도록 설정됐다면 다른 명령이 있을 때까지 상승 혹은 하강 상태에서 1G(중력가속도 1배) 상태를 유지했을 것"이라고 했다.

이어 "이는 조종을 할 수 없게 되거나 상황 인식을 할 수 없는 환경에 마주한 조종사들의 생명을 구하기 위한 기능"이라고 설명했다.

해병대는 F-35 전투기의 위치 파악이 힘들었던 원인으로는 비밀 통신 삭제 기능을 거론했다.

해병대는 "항공기는 보통 레이더나 트랜스폰더(전파송수신기) 코드를 통해 추적된다"며 "(F-35에서)조종사가 탈출하자마자 이 전투기는 모든 비밀 통신을 삭제하도록 설계됐다"고 했다.

사고 전투기가 피아 식별 신호는 계속 보냈을 것이지만 항공 관제 시스템에 잡히지 않았고, 뇌우와 낮게 깔린 구름 등 악천후도 수색을 어렵게 했다며 "F-35의 스텔스 기능 때문에 전투기 추적도 전통적이지 않은 방식으로 이뤄져야 했다"고 했다.

지난 17일 F-35 한 대가 사우스캐롤라이나주에서 비행 도중 사라졌다.

고장 여부 등 원인을 알 수 없는 상태에서 조종사는 긴급 탈출했다. AP통신은 F-35에서 탈출해 낙하산을 타고 착지한 조종사가 본인이 탔던 비행기가 어디로 갔는지 몰라 당황하는 특이한 상황이 연출됐다고 사우스캐롤라이나 주민의 911 신고 녹음을 토대로 보도하기도 했다.

이 조종사를 발견한 주민은 911에 "우리 집에 조종사가 한 명 있다. 뒷마당에 떨어진 것으로 보인다"며 구급차가 집으로 올 수 있는지를 물었다.

47살이라고 밝힌 조종사는 자신이 2000피트(약 600m) 상공에서 떨어진 것 같다며 등만 아플 뿐 괜찮다고 했다. 그는 "나는 군 항공기 조종사인데 탈출했다. 비행기가 어디 있는지 모르고 어딘가에 추락했을 것"이라고 했다.

해병대에 따르면 이 조종사는 비행 경력 수십 년의 베테랑이었다.

해병대는 F-35를 잃어버렸다는 논란이 터지기는 했지만 문제의 조종 보조 기능 덕에 조종사 뿐 아닌 지상에 있는 시민의 생명도 지킬 수 있었다고 짚었다.

인구 밀집 지역에 추락하지 않고 멀리 떨어진 야지에 떨어질 수 있던 건 이런 기능 덕이었다는 것이다.

다만 사회관계망서비스(SNS)에서는 최첨단 전투기를 허무하게 분실할 뻔 한 데 대한 조롱의 반응도 나왔다. 일부는 "쿠바로 갔다고 한다", "(찾으면)보상금이 얼마인지", "스텔스 기능 하나는 잘 만들었나보네" 등 조롱 섞인 반응을 냈다.

낸시 메이스 하원의원(공화)도 "어떻게 F-35를 잃어버릴 수 있나. 어떻게 추적장치조차 없을 수 있나"라고 따졌다.

한편 이번에 분실할 뻔한 F-35는 대당 8000만 달러(약 1060억원)가 넘는 최첨단 무기 체계로 알려졌다.


yul@heraldcorp.com