[헤럴드경제=김상수 기자]손학규 전 상임고문이 정계복귀를 선언하면서 모처럼 손학규계로 불리는 의원들이 한자리에 모였다. 손 전 고문은 이날 더불어민주당 탈당을 선언했다. 손 전 고문이 탈당 선언과 함께 정치 활동을 재개하면서 원내에 있는 손학규계 의원의 행보에도 귀추가 주목된다.

손 전 고문은 20일 오후 국회 정론관에서 정계복귀 기자회견을 열었다. 오후 4시께 손 전 고문이 기자회견장에 모습을 드러냈고, 이때 김병욱ㆍ강훈식ㆍ이찬열ㆍ양승조 의원 등도 손 전 고문과 동행했다. 이들은 손학규계로 불리는 의원들로 지난 총선에서 손 전 고문은 이들 의원의 당선을 위해 지지유세 등에 나서기도 했었다. 또 이종걸 의원 역시 이날 기자회견장에서 손 전 고문과 조우했다.

손학규계 의원들은 이날 손 전 고문이 탈당선언을 포함한 정계복귀 선언에 함께한 후 손 전 고문이 국회를 빠져나갈 때까지 자리를 지켰다. 이 의원은 기자들과 만나 “당적도 큰 자산 중에 하나로, 내려놓는 데에 포함하신 것 같다”고 탈당 배경을 전했다.

손 전 고문의 이날 정계복귀 선언에는 탈당 포함 여부가 최대 관심사였다. 유력 대권 주자로 꼽히는 손 전 고문이 민주당 내에서 활동할지, 제3지대에서 대선을 준비할지를 두고 의견이 분분했다.

다소 시간을 두리란 정계의 예상과 달리 손 전 고문이 정계복귀와 동시에 탈당을 선언하면서 대선 정국도 한층 가속도가 붙을 전망이다. 특히 손 전 고문을 포함한 ‘제3지대론’이 한층 탄력받을 것으로 보인다. 또 이런 과정에서 손학규계 의원들의 역할에도 정계가 주목하고 있다. 일각에선 손 전 고문이 우선 제3지대에서 정계복귀를 시작하더라도 결국 야권통합 논의를 배제할 수 없고, 그 과정에서 손학규계 의원들이 야권의 가교 역할을 하리란 분석도 있다.