[헤럴드경제]웃는 은하 발견이 화제를 모으고 있다.

허블 우주망원경이 우주공간에서 ‘웃는 은하’를 발견했다고 영국 일간지 데일리메일이 지난 10일(현지시간) 보도했다. 웃는 은하 모양은 공식적으로는 ‘SDSSJ1038+4849’로 불리는 은하단이다.

유럽우주기구(ESA)는 웃는 은하에 대해 커다란 원 안에 아주 밝은 두 은하가 마치 두 눈처럼 보이며, 코 부분에는 하얀 단추까지 단 듯한 이모티콘처럼 보이는 모양이라고 설명했다.

전문가들은 웃는 은하 사진에 대해 “이는 아주 맑은 은하들이며 웃는 입은 강한 중력 렌즈로 인해 생긴 빛의 고리”라고 밝혔다. 웃는 은하가 발견된 원인은 중력 렌즈 현상 때문인 것으로 알려졌다.

중력 렌즈 현상은 100년 전 아이슈타인이 일반 상대성 이론에서 예언한 현상으로 당시 아이슈타인은 “강한 중력은 빛까지 휘게 해서 렌즈 역할을 할 수 있다”고 밝혔다.

중력 렌즈는 사물을 확대하는 점에서 돋보기와 같지만, 빛을 한 점에 모으는 돋보기와는 달리 초점이 없기 때문에 빛이 한 곳에 모이지 않고 여러 개의 상을 만든다.

은하단은 수백 개의 은하들이 모여 만드는 우주에서 가장 거대한 구조로, 주위의 시공간을 왜곡시켜 이 같은 중력 렌즈 현상을 만들어내는 것이다. 따라서 뒤쪽의 물체를 확대시켜 보여주는 우주의 돋보기라 할 수 있다.