［헤럴드경제=인터내셔널섹션］모기 때문에 전염되는 열대 질환인 뎅기열과 치쿤구니야 열병을 예방하고 퇴치하기위한 방법으로 유전자변형(GMO) 모기를 풀어놓는 방안을 놓고 미국에서 찬반 여론이 뜨겁다.

찬성하는 쪽은 두 질환을 막을 치료제가 없는 상황에서 GMO 모기가 질병 퇴치에 상당한 효능을 발휘했다며 미국에서 열대 질환 발병 우려가 높아지고 있는 만큼 임상시험이 필요하다는 의견이다.

그러나 다른 한편에선 GMO 모기의 인체 유해 가능성이 과학적으로 충분히 입증되지 않았다며 모기를 풀어놓는데 반대하고 있다.

몸속에 ‘자멸 유전자’를 지닌 GMO 모기와 야생 암컷 모기 사이에서 태어난 유충은 성충이 되지 못하고 사멸한다. 개발자들은 이에 따라 GMO 모기를 풀어놓으면 뎅기열 바이러스를 옮기는 이집트숲모기를 박멸할 수 있다고 주장한다.

과학자들은 성비 조작을 통해 새끼 중 수컷만 생존케 하는 유전자 변형 기술이 개발된만큼 암컷 모기에 의해 전염되는 말라리아를 GMO 모기로 퇴치할 수 있다고 믿고 있다.

하지만 GMO 모기에 대한 부작용 검증이 제대로 이뤄지지 않았다는 주장이 만만찮아 이 모기를 풀어놓기까지는 상당한 진통이 예상된다.

26일(현지시간) AP통신에 따르면 논란의 불씨는 영국 옥스퍼드 대학 연구진이 설립한 생명공학회사인 엔터 옥시텍의 GMO 모기 살포 실험이다. 엔터 옥시텍은 미국 플로리다 주 최남단 키웨스트의 키 헤이븐에서 올 봄 GMO 모기 살포 실험을 추진하기로 하고 미국 식품의약청(FDA)에 승인을 요청했다.

이 회사는 2012년 케이먼 군도에서 GMO 모기 330만 마리를 살포해 6개월간 지켜본 결과 96%나 야생 모기 개체 수가 줄어든 정보를 얻었고, 브라질에서도 대성공을 거뒀다며 플로리다 시험도 큰 문제가 없을 것으로 주장했다.

하지만, 옥시텍의 주장에 이의를 제기하는 측이 없지 않다. 이들은 옥시텍이 케이먼 군도에서 임상시험을 실시할 때주민들에게 일부 암컷 모기에 물릴 수 있다는 점을 제대로 알리지 않았다며 시험 결과에 의구심을 나타냈다. 한 과학자는 사람이 GMO 모기에 물렸을 때 변형된 유전자가 인체 혈류에 침투하지 못할 것이라는 옥시텍의 주장을 믿기 어렵다고 주장했다. 일부 과학자는 옥시텍이 공신력 있는 기관을 통해 GMO 모기의 인체 무해성을 증명할 필요가 있다고 주장했다.

이에 대해 옥시텍의 대변인 크리스 크리스는 몇몇 나라에서 7000만 마리의 GMO 모기를 자연에 푼 결과 현재까지 GMO 모기에 물려 해로운 영향을 받았다는 보고를 받지 못했다고 반박했다. 그는 “변형된 GMO 모기의 단백질은 독성도 없고 알레르기 반응도 일으키지 않기 때문에 인체에 해가 없고 안전하다”고 강조했다.

하지만 모기가 완전히 사라지면 이를 먹고사는 다른 개체군도 생존에 영향을 받고, 결국 생태계 자체가 교란될 수 있다며 환경 단체에서는 유전자 조작에 따른 생태계 파괴를 우려하고 있다. 인체 유해 논란과 맞물려 온라인 청원 사이트인 체인지닷오르그(change.org)에는 13만 명 이상이 GMO 모기의 미국 내 임상 시험에 반대하는 의견을 냈다.


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