더불어민주당 이낙연 전 대표가 7일 오전 인천국제공항 2터미널에서 미국으로 출국하며 환송나온 지지자들과 악수하고 있다. [연합]
더불어민주당 이낙연 전 대표가 7일 오전 인천국제공항 2터미널에서 미국으로 출국하며 환송나온 지지자들과 악수하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=이원율 기자]이낙연 전 더불어민주당 대표가 7일 미국행 출국 비행기에 오르면서 눈물을 삼켰다.

이 전 대표는 이날 오전 인천국제공항을 통해 미국 워싱턴으로 출국했다.

1년간 조지워싱턴대학 한국학연구소에서 방문연구원 자격으로 한반도 평화와 국제정치를 공부하기 위해서다.

이 전 대표는 출국장에서 기자들과 만나 "어떤 사람들은 국내가 걱정스럽다며 어떻게 떠나느냐고 나무랐다. 제가 지금 할 수 있는 일은 공부하는 게 더 낫겠다고 생각했다"며 "국내의 여러 문제는 책임 있는 분들이 잘해줄 것으로 믿는다"고 했다.

당이 내홍을 겪는 데 대해선 "동지들이 양심과 지성으로 잘 해결해가리라고 믿는다"고 했다. 당 내 계파 갈등에 대한 질문에는 답을 하지 않았다.

윤석열 정부에 대해 한 말씀 해달라는 말에는 "국가란 매우 숭고한 의무를 가진 조직"이라며 "그런 것을 항상 생각해줬으면 좋겠다"고 했다.

이 전 대표는 출국장에 배웅 나온 지지자들을 보며 "바로 가고 싶었지만 대선과 지방선거 때 아무 것도 하지 않는 것보다는 할 수 있는 지원을 하는 게 맞겠다 싶었다"며 "많은 걱정이 있지만 여러분들도 지금까지 해오신 것처럼 충정으로 헌신해주실 것으로 믿는다"고 했다.

이 전 대표는 말을 이어가다 울컥한 듯 발언을 멈추기도 했다.

그는 "야생화는 그 이름을 사람들이 알아주지 않아도 서운해하지 않는다"며 "세상도 그렇다. 사람들이 알아주건 말건 기꺼운 마음으로 헌신하는 사람들 덕에 세상이 크게 빗나가지 않고 자리를 찾아간다"고 했다.

그러면서 "강물은 휘어지고 굽이쳐도 바다로 가는 길을 스스로 찾고 끝내 바다에 이른다. 지지자 여러분도 그러리라 생각한다"며 "스스로를 존중하고 스스로를 사랑하길 바란다"고 당부했다.

또 "어떤 사람은 경멸하고 증오한다. 이것을 여러분이 존중과 사랑으로 이겨주실 것으로 믿는다. 어떤 사람들은 저주하고 공격한다. 그것을 여러분이 정의와 선함으로 이겨주시기를 바란다"며 "사랑과 정의, 열정과 상식이 승리한다고 저는 믿는다"고 강조했다.

이 전 대표의 발언 후 지지자들의 환호가 쏟아졌다. 이 전 대표는 다시 한 번 눈물을 참으려는 듯 눈을 깜빡였다.

이 전 대표는 출국장에 들어서기 전 지지자들을 보며 고개를 끄덕였고, 울고 있는 지지자를 향해 "울지 말고 웃어달라"고 말하기도 했다.

7일 오전 인천국제공항 2터미널에서 더불어민주당 이낙연 전 대표 지지자들이 출국 소회를 밝히는 이 전 대표를 지켜보고 있다. [연합]
7일 오전 인천국제공항 2터미널에서 더불어민주당 이낙연 전 대표 지지자들이 출국 소회를 밝히는 이 전 대표를 지켜보고 있다. [연합]

이날 이 전 대표의 출국길에는 5선 중진 설훈 의원을 비롯해 이개호·김철민·전혜숙·김종민·윤영찬·양기대·홍성국·박영순 의원 등이 참석해 배웅했다.

정치권 일각에선 대선과 지방선거 연패 이후 혼란에서 벗어나지 못하고 있는 민주당의 상황에 따라 이 전 대표가 1년의 기간을 못 채우고 조기 등판할 수 있다는 관측도 나온다.


yul@heraldcorp.com