황, 크레스에 “보고만 할줄 아는 CFO” 혹평

황 사위 주도 클라우드 금융 지원에 문제 제기

오픈AI 데이터센터 지원 규모 절반 축소 관여

CFO 겸임하며 경영…17일 실적 발표 예정

콜레트 크레스 임시 CEO. [로이터]
콜레트 크레스 임시 CEO. [로이터]

[헤럴드경제=정경수 기자] 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 자신의 후임을 맡은 콜레트 크레스 임시 CEO를 과거 공개적으로 혹평했던 것으로 전해졌다. 그러나 크레스는 황 전 CEO의 사위가 추진한 사업에 제동을 걸고 오픈AI에 대한 금융 지원 규모를 줄이는 데 관여하는 등 엔비디아 내부에서 경영진의 투자 결정을 견제해 온 인물로 알려졌다.

12일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)은 황 전 CEO가 크레스 임시 CEO의 최고재무책임자(CFO) 재임 시절 업무 능력을 비판했던 일화와 두 사람이 주요 투자 결정을 두고 의견을 달리했던 사례들을 보도했다.

보도에 따르면 황 전 CEO는 지난 여름 크레스와 재무팀 간부들을 불러 대규모 금융 지원 사업에 따른 재무적 위험을 점검했다.

당시 엔비디아는 자사 인공지능(AI) 반도체를 구매할 자금이 부족한 기업들에 수십억달러 규모의 지급보증 등을 제공하는 방안을 검토하고 있었다.

엔비디아가 고객사의 자금 조달을 지원하면 해당 기업은 확보한 자금으로 엔비디아 반도체를 구매하는 구조다. 다만 지원받은 기업의 사업이 어려워질 경우 엔비디아도 재무적 위험에 노출될 수 있다는 문제가 있었다.

황 전 CEO 역시 지원 규모가 지나치게 커지는 것 아니냐는 우려를 품고 있었던 것으로 전해졌다.

그러나 회의 도중 크레스가 관련 내용을 설명하자 황 전 CEO는 갑자기 발표를 중단시키고 그를 “헤드라이트 앞에 선 사슴”(a deer in the headlights) 같다고 비난했다.

이 표현은 자동차 전조등을 마주하고 놀라 움직이지 못하는 사슴처럼 당황하거나 적절히 대응하지 못하는 모습을 가리킨다.

황 전 CEO는 크레스를 “보고만 할줄 아는 CFO”(reporting CFO)라고 평가하기도 했다. 단순히 재무 현황을 보고하는 역할에 머물 뿐, 회사의 전략을 수립하거나 중요한 의사결정을 내릴 능력이 부족하다는 취지였다.

하지만 크레스는 엔비디아의 대규모 투자와 금융 지원 과정에서 위험성을 지적하며 경영진을 견제해 온 인물이었다.

대표적인 사례가 황 전 CEO의 사위인 니코 카프레즈 부사장과 라지 미르푸리 부사장이 추진한 클라우드 기업 금융 지원 사업이다.

두 사람은 지난 봄 클라우드 서비스 사업자들에게 신용 지원을 제공하고, 그 대가로 해당 기업이 벌어들이는 매출의 일부를 엔비디아가 확보하는 사업 모델을 추진했다.

엔비디아가 금융 지원을 통해 고객사의 자금 조달을 돕고, 반도체 판매 외에 추가적인 수익도 얻겠다는 구상이었다.

그러나 크레스는 어떤 기업을 지원 대상으로 선정할 것인지, 지급보증의 가치를 어떻게 평가할 것인지, 투자 수익률은 어떤 방식으로 계산할 것인지 등을 문제 삼았다.

크레스와 함께 근무했던 동료들은 그가 지난 1월 부사장으로 승진한 카프레즈의 사업 추진을 견제하기 위해 노력했다고 전했다.

크레스는 오픈AI의 대규모 데이터센터 구축 사업에서도 금융 지원 규모를 조정하는 데 관여했다.

당시 엔비디아는 오픈AI가 미국 오하이오주에서 추진하던 초대형 데이터센터 사업에 상당한 규모의 금융 지원을 제공하는 방안을 논의하고 있었다.

크레스는 이 과정에서 금융 부담을 재검토했으며, 당초 논의된 초기 지원 규모를 절반 수준으로 줄이는 데 역할을 한 것으로 알려졌다.

엔비디아와 오픈AI는 이후 축소된 조건을 바탕으로 계약을 체결했다.

크레스가 엔비디아의 AI 사업 확대 자체에 반대한 것은 아니다. 다만 AI 반도체 수요를 늘리기 위해 고객사에 제공하는 금융 지원이 엔비디아의 재무 건전성과 수익성에 어떤 영향을 미칠지 면밀히 따져봐야 한다는 입장이었던 것으로 전해졌다.

그는 2013년 엔비디아에 합류해 13년 넘게 재무 조직을 이끌었다. 엔비디아가 AI 반도체 시장을 주도하며 지난 10월 기업가치 5조8000억달러(약 7726조원)에 이를 정도로 성장하는 과정에도 참여했다.

황 전 CEO와 의견 충돌을 빚었지만 크레스는 과거 엔비디아에 합류한 이유 중 하나로 황 전 CEO를 꼽으며 그를 ‘선구자’라고 평가한 바 있다.

임시 CEO로 선임된 이후에도 전임 경영진의 성과를 존중한다는 입장을 밝혔다.

크레스는 직원들에게 보낸 메모에서 “젠슨이 지난 33년간 쌓은 탁월한 기반 위에서 발전을 계속해 나갈 것”이라고 강조했다.

한편 엔비디아는 12일 황 전 CEO의 사임을 공식 발표하고 크레스를 임시 CEO로 임명했다.

황 전 CEO는 중국 정보기관과 관련이 있다는 의혹을 받는 여성 등과의 혼외관계가 잇따라 보도되면서 논란에 휩싸였다.

엔비디아 이사회는 크레스가 기존 CFO 업무를 병행하면서 회사를 이끌도록 했으며, 내부와 외부 후보를 모두 검토해 정식 CEO를 선임할 계획이다.

아울러 엔비디아는 기존 이사였던 하비 존스를 회사 역사상 첫 이사회 의장으로 선임했다.

황 전 CEO의 갑작스러운 사임은 금융시장에도 영향을 미쳤다. 12일 미국 뉴욕증시에서 엔비디아 주가는 장중 14%가량 급락했다가 낙폭을 줄이며 전 거래일보다 4.3% 하락 마감했다.

엔비디아는 오는 17일 2027회계연도 3분기 실적을 발표할 예정이다. 창업자이자 33년간 회사를 이끌어 온 황 전 CEO가 물러난 뒤 처음 공개되는 분기 실적이라는 점에서 관심이 쏠리고 있다.

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