애스피널 눈찌르기·페레이라 후두부 타격

CBS스포츠 “반복되는 부주의는 우연 아냐”

호킷 상대 첫 방어전 반칙 논란 해소할까

UFC 헤비급 챔피언 시릴 간이 오는 14일(현지시간) UFC 334에서 첫 방어전을 치른다. [게티이미지]
UFC 헤비급 챔피언 시릴 간이 오는 14일(현지시간) UFC 334에서 첫 방어전을 치른다. [게티이미지]

[헤럴드경제=조용직 기자] UFC 헤비급 챔피언 시릴 간(36·프랑스)이 타이틀 첫 방어전을 앞두고 승패 못지않게 중요한 과제를 안았다. 최근 두 경기에서 잇따라 불거진 반칙 논란을 털어내고 챔피언으로서 신뢰를 회복하는 것이다.

미국 CBS스포츠는 9일(이하 현지시간) UFC 334의 주요 관전 포인트를 분석하면서 간이 반칙을 일삼는 선수라는 평판에서 벗어나야 할 시점이라고 지적했다. 간은 오는 14일 미국 뉴욕 매디슨스퀘어가든에서 열리는 UFC 334 메인이벤트에서 무패 도전자 조시 호킷(미국)을 상대로 헤비급 타이틀 방어전을 치른다.

간을 둘러싼 논란은 지난해 10월 톰 애스피널(잉글랜드)과의 타이틀전에서 본격적으로 불거졌다. 당시 도전자였던 간은 1라운드 후반 손가락으로 애스피널의 양쪽 눈을 찔렀다. 애스피널은 오른쪽 눈의 시야에 문제가 생겨 경기를 이어가지 못했고, 결국 1라운드 4분35초에 무효경기가 선언됐다.

간은 고의적인 반칙이 아니었다는 입장을 밝혔지만, 애스피널은 이후에도 눈 부상으로 어려움을 겪었다. 여러 차례 눈 수술을 받은 그가 결국 챔피언 벨트를 반납하면서 헤비급 타이틀 구도에도 변화가 생겼다.

올해 6월 백악관에서 열린 UFC 프리덤 250에서는 또 다른 논란이 발생했다. 간은 알렉스 페레이라(브라질)를 2라운드 KO로 꺾고 잠정 챔피언에 올랐지만, 승부가 결정되기 전 쓰러진 페레이라에게 가한 연속 펀치 가운데 일부가 금지된 후두부를 가격했다는 의혹을 받았다.

페레이라는 경기 후 심판 허브 딘이 반칙성 타격을 제지하지 않았다고 비판했다. 최근 공개된 경기 영상에는 페레이라의 코치 플리니우 크루스가 경기 도중 후두부 타격을 지적하며 심판에게 항의하는 모습도 담겼다.

평상시 겸손하며 상대방 도발도 거의 하지 않는 내성적인 품성인 시릴 간. 하지만 경기장 안에서는 유독 반칙 논란이 많았던 게 사실이다. [게티이미지]
평상시 겸손하며 상대방 도발도 거의 하지 않는 내성적인 품성인 시릴 간. 하지만 경기장 안에서는 유독 반칙 논란이 많았던 게 사실이다. [게티이미지]

CBS스포츠는 간이 평소 악역이나 규칙 위반 선수의 이미지를 내세우지 않으며, 오히려 겸손한 스포츠맨으로 평가받는다는 점을 분명히 했다. 그러나 주니오르 도스 산토스, 타이 투이바사, 존 존스, 세르게이 스피박, 알렉산드르 볼코프 등 과거 상대 선수들도 간의 고의적인 반칙성 행동을 문제 삼은 적이 있다고 짚었다.

매체는 이처럼 비슷한 의혹이 반복되는 상황을 단순한 불운이나 우연으로만 치부하기 어렵다고 평가했다. 고의성은 입증되지 않았더라도 경기 중 주의가 부족한 행동이 반복되는 양상이라는 것이다.

간의 챔피언 등극 과정도 논란에서 자유롭지 않다. 그는 페레이라를 꺾고 잠정 챔피언이 된 뒤 애스피널의 타이틀 반납으로 정식 챔피언에 올랐다. CBS스포츠는 프랜시스 응가누의 UFC 이탈과 존 존스·애스피널의 타이틀전 무산 등으로 혼란을 겪어온 헤비급에 이제는 안정적인 챔피언이 필요하다고 강조했다.

상대 호킷은 프로 MMA 10전 전승을 기록 중인 신예다. 대학 레슬링과 미식축구를 거쳐 UFC에 진출했으며, 지난해 데뷔 후 불과 1년여 만에 타이틀 도전권을 얻었다. 최근에는 헤비급 선수들을 겨냥한 디스곡을 공개하는 등 거침없는 언행으로도 화제를 모았다.

호킷 역시 간의 반칙 논란을 의식하고 있다. 그는 눈을 찔리는 상황에 대비한다는 명목으로 페퍼스프레이를 맞은 상태에서 스파링하는 훈련 영상을 공개하기도 했다. 상대의 눈 찌르기 전력을 겨냥한 도발성 행동이었다.

간에게 이번 경기는 단순한 첫 타이틀 방어전 이상의 의미를 지닌다. 무패 신예를 꺾는 것뿐 아니라 반칙 시비 없는 승리로 헤비급 최강자라는 평가에 걸맞은 모습을 보여줘야 한다는 과제를 안고 있다.


yjc@heraldcorp.com