[헤럴드경제]중국이 아프리카와 중동 지역의 대(對)테러 전략 거점인 지부티에 해군기지를 건설한다. 이를 두고 일각에서는 중국이 중동을 비롯 북아프리카와 남 아시아 등에 대한 군사적 대응능력을 강화하려는 의도로 해석하고 있다.

우첸 중국 국방부 대변인은 27일 기자회견을 통해 지부티 정부와 협상을 벌인 끝에 지부티에 해군 기지 건설에 합의, 최근 기반

시설 공사작업에 착수했다고 밝혔다. 중국이 해외에 군사기지를 건설하는 것은 이번이 처음이다.

우 대변인은 “이 시설은 중국군이 아덴만과 소말리아 해역에서 호송, 평화유지, 인도주의 구호 등 임무 수행에 필요한 보급 정비기지로 쓰일 것”이라며 “관련 시설의 기반공사가 이미 시작돼 일부 파견인력이 작업 중이다”고 밝혔다.

이번 기지 공사에는 5억 9000만 달러(한화 약 7295억원)이 투입되며, 중국 초상국 국제유한공사가 지원한 124억 달러 규모의 지부티 항만 시설 개선 프로젝트의 일환으로 알려졌다.

지부티는 인구 90만명이 채 안 되는 작은 나라지만, 홍해와 아덴만을 잇는 지리적 요충지다. 미국은 이곳에 무인정찰폭격기(드론) 기지와 대테러 특수부대를 운용 중이며, 프랑스와 일본도 해적 퇴치 함대 거점으로 활용하고 있다.

중국 해군은 지난 2008년 아덴만 일대에서 해적퇴치 작전을 수행해 오고 있다. 지난해 3∼4월 내전에 벌어진 예멘에서 중국인 900명을 철수시키는 환승항으로 지부티항을 이용한 직후 지부티 정부와 협상을 벌여온 것으로 전해졌다.

최근 이스마엘 오마르 구엘레 지부티 대통령은 “중국이 이미 다른 나라들처럼 지부티에 들어오기로 결정했다. 중국도 자기의 이익을 지킬 권리가 있다”면서 “싱가포르를 벤치마킹하고 싶다”고 밝혔다.

중국은 미국의 일본 오키나와기지처럼 항공모함이나 전투기 등 군사장비를 배치하는 것이 아니라 상품 하역, 군함 보급 정비 등으로 활용할 것이라고 주장하고 있다. 그러나 일각에선 군사적 대응능력을 강화하려는 포석이란 해석도 나온다.

해군군사전문가 리제는 “중국의 ‘일대일로’(一帶一路: 육상·해상 실크로드) 구상에 중요한 역할을 수행할 것”이라며 “중국이 북아프리카, 중동, 남아시아 등의 긴급사태에 대한 신속 대응능력을 강화하는데 기여할 것”이라고 밝혔다.