“소라게에 소라가 없네?” 할말 잃게 만든 쓰레기의 정체 [지구, 뭐래?]

입력 2024-01-30 17:51:17

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“소라게에 소라가 없네?” 할말 잃게 만든 쓰레기의 정체 [지구, 뭐래?] — [출처 Science of The Total Environment]

[헤럴드경제 = 김상수 기자]“설마, 저게 플라스틱이야?”

소라게는 패각을 짊어지고 산다. 조개나 소라 껍데기 등이다. 그래서 이름부터 소라게다. 그 특이한 모습 때문에 남녀노소가 사랑하는 생물이다. 애니메이션에서도 단골로 나오고, 집에서 키우는 이들도 있다.

인간이 버린 쓰레기를 짊어지고 사는 소라게가 곳곳에서 목격되고 있다. 전구 조각이나 플라스틱 뚜껑 등 인간이 바다에 버린, 혹은 바다까지 떠밀려온 쓰레기들이다.

인간이 버린 쓰레기를 집으로 삼아 살고 있는 것도 마음 아프지만, 연약한 피부에 플라스틱 쓰레기를 평생 붙인 채 사는 게 생체에 어떤 영향을 미칠지 아직 연구된 바가 없다. 어떤 생태계 파괴로 이어질지도 알 수 없다.

이 같은 연구는 폴란드 바르샤바대 연구팀이 진행했다. 국제학술지 ‘종합환경과학(Science of The Total Environment)’에 실릴 예정이다.

소라게는 일반적인 게와 달리 약하고 긴 복부를 갖고 있다. 이처럼 취약한 복부를 보호하고자 외부의 껍데기를 사용한다. 일반적으론 소라 껍데기를 쓴다. 연구팀은 “소라게한테 껍질은 체력의 기본이며 생존과 번식에 중요한 영향을 끼친다”고 밝혔다.

심지어 짝짓기를 할 때에도 껍질은 수컷의 특성을 반영하는 성적 신호로도 작용한다. 그만큼 소라게한테 껍질은 생존과 직결되는 보호막이다.

연구팀은 최근 인간이 버린 쓰레기에서 사는 소라게가 많다는 점에 착안, 이를 구체적으로 조사 연구했다.

그 결과, 전 세계 총 16종의 소라게 중에서 10종의 소라게가 인간이 버린 쓰레기를 은신처로 사용하고 있었다. 386마리를 확인했다. 연구팀은 “이 같은 현상이 전 세계적으로 발생하고 있다는 걸 처음으로 확인한 것”이라고 전했다.

가장 많이 쓰인 건 플라스틱 쓰레기였다. 84.5%를 차지했다. 그 뒤로 금속과 유리 결합(4.7%), 금속(5.4%), 유리(5.4%) 등의 순이었다.

플라스틱은 가장 널리 퍼진 해양폐기물로, 모든 해양폐기물의 약 85%를 차지한다.

소라 껍데기 대신 플라스틱 쓰레기를 선택하는 소라게가 향후 생태계에 어떤 영향을 끼칠지는 불확실하다. 연구팀은 플라스틱 쓰레기가 기존 소라 껍데기보다 가볍고 운반하기 쉬운 건 장점으로 작용할 것으로 내다봤다.

이들은 “기존과 달리 화려한 색깔을 가졌기 때문에 암컷에는 더 매력적으로 보일 수 있고, 껍질 무게가 가벼워진 것도 생존력이나 번식력에 변화를 일으키게 될 것”이라고 전망했다. 또 “플라스틱 쓰레기의 화학적 특성이 연약한 소라게의 피부에 어떤 영향을 끼칠지도 살펴봐야 한다”고 덧붙였다.