오미크론 변이에 이어 스텔스, XL, XE, XM 등 그 아종이 속속 등장했지만 코로나19 바이러스의 변이세가 약해지고 있다는 분석이 일각에서 나온다.

잦은 변이는 저항(백신접종)이 낮아 종 다양성이 발현된 결과이기도 하지만, 그만큼 바이러스의 독성이 약해진 것이라는 기대가 반영돼 있다. 한켠에선 이를 정신승리로 보기도 한다. 변이의 주기화로 변이의 아종이 아닌 새로운 변이의 출현을 경고하는 측에선 더욱 강경하다. 이들은 집단면역은 불가능하며, 백신의 역할을 강조한다.

또 2, 3년 내 새로운 호흡기 바이러스의 출현을 예고하기도 한다. 이는 개연성이 높다. 사스, 신종플루, 메르스, 코로나19로 신종 바이러스의 출현 주기가 부쩍 짧아진 점이 이를 방증하는 까닭이다.

그러나 시민들 사이에선 거리두기 해제와 함께 엔데믹 전환의 기대가 높다. 고령층을 대상으로 4차 접종이 권고되고 있지만 더 이상 백신을 맞지 않겠다는 이들이 적지 않다. 우리 삶 주변에는 코로나19에 감염됐다 회복된 이들은 그야말로 부지기수다. 코로나 감염으로 항체를 확보했다는 뜻의 ‘코졸자’, ‘코필자’는 결코 우스갯 소리가 아니다.

이 시점 가장 우려되는 게 있다. 새로운 변이도 신종 바이러스의 출현도 아니다. 바로 ‘m-RNA 기술’ 확보의 좌초. 합성항원 백신 기술은 SK바이오사이언스가 거의 완성했다.

국내 m-RNA컨소시엄이 안간힘을 쓰고 있지만 상황이 급변했다. 상반기내 허가절차는 고사하고 임상 1상도 끝내기 힘들 것이란 소리가 들린다. 임상 2상도 쉽지 않을 듯 하다. 임상 지원자 모집이 힘들어졌고, 백신을 개발하더라도 수요가 없다는 점이 발목을 잡는다.

그러나 m-RNA 기술은 ‘기술플랫폼’이다. 백신안보, 백신주권과 직결된다. 코로나19의 문제로 머물지 않는다. 향후 등장할 신종 바이러스와의 싸움, 항암백신의 제조도 m-RNA 기술에 달려 있다. 확보가 절실하고도 간절한 이유다.

그렇다고 낙심할 것은 없다. 특허회피가 안 될 땐 일부기술의 구매라는 수단도 있다. 화이자, 모더나와의 어려운 싸움이 되겠지만 설득과 협상도 가능한 전략이다. 촘촘한 특허를 피해 갈 회피·무효화 전략은 정부의 지원에 달렸다.

당장 필요한 것은 사업을 지속하기 위한 정부의 전폭적 투자와 정책적 지원이다. 그러려면 m-RNA 기술을 안보전략의 하나로 설정해야 한다. 또 동력이 현저히 약해진 백신개발 계획도 ‘트윈데믹’으로 전환, 변함 없이 추진돼야 할 것이다. 혹 코로나19가 종료되더라도 일반 독감백신으로 활용하면 되기 때문이다. 결코 소홀히 할 수 없는 국가적 과제다.


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