기후부·E-순환거버넌스와 시범사업 MOU

철·구리 넘어 희토류까지 자원순환 확대

LG전자는 27일 폐가전의 컴프레서 폐기 단계에서 핵심 광물인 희토류 영구자석을 회수해 재활용하는 ‘폐가전 냉매압축기(컴프레서) 폐영구자석 회수 시범사업’ MOU를 맺었다. 사진은 에어컨 실외기 내부에 있는 컴프레서(좌측). 컴프레서 내부 하단에 위치한 폐영구자석을 회수하겠다는 계획이다. [LG전자 제공]
LG전자는 27일 폐가전의 컴프레서 폐기 단계에서 핵심 광물인 희토류 영구자석을 회수해 재활용하는 ‘폐가전 냉매압축기(컴프레서) 폐영구자석 회수 시범사업’ MOU를 맺었다. 사진은 에어컨 실외기 내부에 있는 컴프레서(좌측). 컴프레서 내부 하단에 위치한 폐영구자석을 회수하겠다는 계획이다. [LG전자 제공]

[헤럴드경제=박지영 기자] LG전자가 버려지는 가전제품에서 희토류 영구자석을 회수해 다시 산업 자원으로 활용하는 기술을 개발했다. 기존 철·구리·알루미늄 중심이던 폐가전 자원 회수 영역을 핵심광물인 희토류까지 넓힌다는 구상이다.

LG전자는 27일 경기 용인 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 ‘폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업’ 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다.

이번 사업은 냉장고와 에어컨 등에 사용되는 핵심 부품인 컴프레서에서 희토류 영구자석을 분리해 재활용하는 것이 핵심이다. 그동안 컴프레서 내부 영구자석은 강한 자력으로 분리가 어려워 구리 등 일부 금속만 회수되고 대부분 고철로 함께 처리됐다.

LG전자는 자기장을 활용해 자석의 자력을 제거하는 독자 탈자 기술을 적용했다. 고열을 가해 자석을 분리하는 기존 열처리 방식과 달리 에너지 사용량을 낮추면서도 열에 따른 자석의 물성 변화를 최소화할 수 있다는 설명이다.

비전 인공지능(AI) 기술도 활용한다. AI가 폐컴프레서의 크기와 형태를 인식한 뒤 내부 영구자석의 위치를 정밀하게 파악해 제품별로 최적화된 분리 공정을 적용하는 방식이다.

LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 폐가전 약 4만대에서 약 1.6톤의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 보고 있다. 회수한 영구자석은 향후 새로운 자석 생산을 위한 원료화 기술 개발 등에 활용할 예정이다.

희토류가 전기차와 산업용 모터, 가전 등 첨단산업 전반에 쓰이는 핵심광물인 만큼 폐제품을 활용한 자원 순환 기술은 공급망 안정성을 높일 수 있는 대안으로도 주목받고 있다.

양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 “자원순환 분야의 기술 역량을 지속 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여하고, 미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장설 것”이라고 말했다.


go@heraldcorp.com