[헤럴드경제=박병국 기자] #. 통화가 연결됐지만 침묵이 한동안 계속됐다. 울먹임이 이어지고, 울음소리는 곧 통곡으로 바뀌었다. “선생님, 더 우세요. 저희가 기다리겠습니다.” 상담사의 말에 울음소리가 잦아들기 시작한다. 헤드셋 너머로 들리는 중년 남성의 굵직한 목소리. “제가 주책이네요. 너무 외로워서 전화를 했습니다. 괴로운데 말할 곳이 없네요. 30년 가까이 일했던 직장인데, 명예퇴직을 당했습니다. 돌아가신 어머님이 많이 생각 나네요. 너무 무기력합니다.”

서울시가 지난달부터 운영을 시작한 ‘외로움안녕 120’ 센터에 접수된 50대 남성의 사례중 하나다.

대한민국 중장년이 외롭다. 경제활동을 하는 사람이 남성이 더 많은 만큼, 관계속 고독감을 호소하는 중장년 중에도 남성이 더 많다. 실직을 했거나, 이혼을 했거나 자녀문제로 고민을 겪거나…. 사연은 제각각이지만, 한가지 공통점이 있다. 마음을 털어놓을 사람, 전화할 사람이 없다는 것이다. 고독사로 생을 마감하는 사람 중에도 중년 남성은 여성을 압도한다.

서울시가 지난달 부터 운영에 들어간 ‘외로움안녕120’ 접수 상담 3088건 중 외로움 대화는 1394건(45.1%)으로 연령별로 보면, 40대이상의 중장년이 59%로 가장 많다. 외로움안녕 120센터 상담사는 통화에서 “연령별 통계는 집계하지는 않지만, 체감상으로 남성이 여성보다 조금 많다”며 “처음에는 쭈뼛쭈뼛 거리다, 시간이 조금 지나면 친구처럼 속마음을 많이 털어놓는다. 대부분 가족에게도 털어놓지 못하는 외로움을 호소한다”고 말했다.

통계개발원이 지난해 2월 발표한 보고서 ‘국민 삶의 질 2023’을 봐도 여성보다는 남성이, 젊은 사람보다는 나이 먹은 사람들이 ‘외로움’을 더 느끼고 있다. 통계개발원은 외로움을 ‘사회적 고립도’로 표현했다. 이는 ‘집안일 부탁’ ‘이야기 상대’ 둘 중 하나라도 도움받을 사람이 없다고 응답한 비율이다. 이 조사에서 우리 국민의 사회적 고립도는 33.0%로 나타났는데 여성(31.0%)보다는 남성(35.2%)이 더 높게 나타났다. 이 연구의 바탕이 된 2021년 통계청 ‘사회조사’를 보면 연령 대비 교류하는 사람 수는 반비례하고 있다. 특히 ‘가족 또는 친척 이외 교류하는 사람이 없다’고 응답한 비율은 20~30대 13~19%, 40~60대 20~27%, 70대에는 38%까지 늘어나다가 80대에는 51%로 절반을 넘는다. 배우자와의 대화도 줄어들게 된다. 40~60대 중장년의 경우 배우자와 고민을 나누는 비율은 10% 미만이었다. 하루 중 대화 시간 또한 1시간 미만인 부부가 과반수다.

외로움을 극복하지 못하고 스스로 생을 마감하는 중년 남성들도 많다. 한국생명존중희망재단과 통계청에 따르면 지난해 자살 사망자 중 남성은 1만341명, 여성이 4098명으로, 남성이 2배 이상 많다. 남성은 전년 대비 6.1% 늘었고, 여성은 3.1% 줄었다. 특히 연령대별로, 50대가 전체 자살 사망자의 21.0%로 가장 많았고, 40대(19.0%), 60대(16.5%), 30대(13.4%) 순이었다.

황순찬 인하대학교 사회복지학과 초빙교수는 통화에서 “남성들은 일자리를 통해서 사회적 관계가 유지된다”며 “경제적 어려움으로 생기고, 가족과의 관계까지 나빠지면 이 사람들은 대화할 사람들이 없어진다”고 말했다. 그러면서 “특히 중년 남성들이 사회복지서비스를 받는 초기에는 오히려 우울감이 높아진다”며 “사회적 위상이 하락되는 걸 인정을 못하고, 자기 처지가 여기까지 왔다고 비관한다”고 말했다.

경제상황은 외로움의 주요 원인이다. 중년 남성은 노후 준비와 자녀들을 부양해야 되는 부담을 동시에 느낀다. 이른바 ‘가장의 무게’다. 이는 한국보건사회연구원(보사연)이 지난해 8월 발간한 보고서 ‘중년의 이중과업 부담과 사회불안 인식: 가족 돌봄과 노후 준비를 중심으로’에서 잘 나타난다. 이 보고서를 보면 45∼64세 중년 중 가족 돌봄 부담이 있고 노후 준비가 되지 않은 비율이 12.5%로 집계됐다. 우리 국민 8명중 1명이 ‘이중부담’을 겪고 있는 것이다. 특히 남성, 40대 중후반인 경우, 실업 상태, 현시점 소득 하위 계층인 경우에서 이중과업을 느끼는 경우가 많다.

초혼 연령이 늦어지고 이혼율이 높아지면서 중년 1인가구가 늘어난 것도 배경이다. 2020년 국토연구원의 연구를 보면 10년(2008∼2018년) 동안의 1인 가구 변화 추이에서 가장 두드러진 특징은 50대 남성 1인 가구의 증가로, 증가율이 358% 이르는 것으로 나타났다. 이렇다 보니 고독사로 생을 마감하는 사람들 중에서도 중장년 남성이 압도적이다. 보건복지부가 지난해 국정감사에 제출한 성별‧연령대별 고독사 현황 자료에 따르면 2017년부터 2021년까지 발생한 1만5066건의 고독사 중, 40대~60대의 비중이 72%로 가장 많다.

외로움을 호소하는 남성들이 경제적으로 어렵거나, 특별한 사연이 있는 사람에 국한되는 것은 아니다. ‘살만한’ 중년 남성들도 외롭기는 마찬가지다.

IT 업계에서 전문직으로 근무하는 40대 중반의 한 남성은 120 센터에 전화를 걸어 “동창회와 소모임으로 사람들을 만나고 있지만 허전합니다. 직장에서도 마찬가지에요. 진심으로 다가와 주는 사람이 없네요”라고 말했다고 한다. 이 남성의 연봉은 6000만원으로 경제적으로 크게 어려운 상황도 아니었다. 대학에서 학생들을 가르치다 은퇴한 한 60대 남성 역시 공황장애를 겪고 있는 상황을 설명하며 “외롭다” “죽고 싶다”는 얘길 털어놓았다고 한다.

김현수 명지병원 정신건강의학과 교수는 통화에서 “아쉬운 소리 잘 못하고, 체면을 따지는 남성문화는중년 남성이 외로움을 느끼는 배경 중 하나”라면서도 “특히 성공과 실패가 나뉘는 50대의 경우 성공적인 삶이 아니라고 생각하면 주변을 차단하게 된다”고 말했다. 서울연구원 역시 지난 2020년 발간한 보고서 ‘외로움은 개인만의 문제 아닌 사회적 질병’에 따르면 중년(40~50대)의 외로움은 성공 후의 허무감, 퇴직, 가정 내의 불화 등에 기인하며, 노년의 외로움은 은퇴, 자녀독립, 질병 발생 등에 기인한다고 설명했다.

평범한 중년의 남성이 느끼는 ‘외로움’은 영국의 코미디언 맥스 디킨스가 쓴 책 ‘남자는 왜 친구가 없을까’에서도 잘 드러난다. 디킨스는 30대 후반이 되어 결혼을 준비하면서 자신에게 결혼식 들러리를 맡길 만큼 가까운 친구가 거의 없다는 사실을 깨닫게 된다. 디킨스는 남성들이 관계를 유지하는 방식이 여성들과 다르며, 감정적인 대화를 나누기보다 공동의 활동을 중심으로 관계를 형성한다는 점을 강조한다. 나이가 들수록 이러한 활동이 줄어든다는 것이다. 특히 디킨스는 현대 사회에서 남성들이 ‘사회적 친밀감’을 추구하는 것이 마치 약한 모습으로 보이는 듯한 분위기가 조성되면서, 스스로 감정을 숨기고 고립되는 경우가 많다고 지적한다. 이 책에 따르면, 2019년 영국의 시장조사 및 데이터 분석기업 ‘유고브’ 조사에서 남성 5명 중 1명은 가까운 친구가 없다고 했다. ‘모벰버 재단‘(남성 질환과 건강에 대한 인식을 높이는 운동을 하는 글로벌 단체) 2018년 조사에서는 남성 3명 중 1명이 제대로 된 친구가 없는 것으로 나타났다

외로움을 느끼는 중년 남성이 많아지고, 자살과 고독사라는 극단적인 상황까지 이어지는 사례가 늘면서 대책이 하나둘씩 마련되기 시작했다. 오세훈 서울시장은 지난 10월 4513억원을 투입해 ‘서울시민 누구도 외롭지 않은 도시’를 만들겠다고 선언했다. 서울시는 앞서 언급한 외로움 전담콜센터 ‘외로움안녕 120’ 뿐 아니라, 외로움이나 고립감을 느끼는 시민 누구나 편안하게 방문해 소통하는 ‘서울마음편의점’도 지난 4월부터 운영하고 있다. 다른 국가에서는 이미 외로움과 고립 문제를 ‘사회적 질병’으로 규정하고 대응 중이다. 영국은 2018년 ‘외로움 담당 차관’을 신설해 제도적 대응에 나섰고, 일본도 2021년 고독고립대책 담당실을 만들고 관련법을 제정하는 등 예방정책을 도입·시행 중이다. 우리나라도 지방정부 중심으로 대책마련에 나서고 있다.