Donald Trump, the Republican frontrunner for US presidential election on September in 2024 treated supporters to burgers at PubKey, New York City’s only bitcoin bar, paying for the meal with Bitcoin. He became the first ex-president to use bitcoin as payment. Donald Trump says this is “a new era” with Bitcoin, “it‘s amazing”  Source PubKey LinkedIn
Donald Trump, the Republican frontrunner for US presidential election on September in 2024 treated supporters to burgers at PubKey, New York City’s only bitcoin bar, paying for the meal with Bitcoin. He became the first ex-president to use bitcoin as payment. Donald Trump says this is “a new era” with Bitcoin, “it‘s amazing” Source PubKey LinkedIn

Lede: The US government appears poised to establish some form of bitcoin reserve

During a campaign speech in late-July last year, Donald Trump promised to create a “strategic national bitcoin stockpile”. This declaration, along with other proposed friendly policies like lighter-touch regulation, helped launch the price of bitcoin to over $100,000 for the first time.

Now, even some dyed in the wool bitcoiners and generally pro-crypto policy figures are skeptical or even opposed to this campaign promise being fulfilled. Former Treasury Secretary Lawrence Summers, who has served on crypto startup boards, recently called the idea of the US government hording bitcoin “crazy”.

To understand the likelihood of a US bitcoin reserve, it’s worth briefly reviewing what bitcoin is (and is not) and reflecting on its remarkable journey to this moment.

From geek experiment to $2 trillion dollar asset

For the roughly first 18-months following bitcoin’s launch in January 2009, it was effectively worthless, meaning it did not have a price (exchange rate).

Bitcoin lore from these early years is chock-full of ironic and seemingly tragic tales. Take the case of the American software developer Laszlo Hanyecz, who in May 2010 conducted the first known real-world bitcoin purchase when he paid 10,000 bitcoins for two pizzas. Today, Laszlo’s bitcoin would be worth nearly a billion US dollars.

Or the case of James Howels, an early bitcoin miner. For years James has been seeking permission to excavate a UK landfill in search of a hard drive he claims was accidentally discarded in 2013 that possesses the cryptographic keys to 8,000 bitcoins. Those bitcoins are now also worth almost a billion dollars.

Bitcoin is still not a currency

Much has changed since Laszlo and James parted ways with future bitcoin treasure. But an element largely unchanged from that era is also important to understanding why the second Trump administration may begin to “hodl” bitcoin (“hodl” is crypto jargon for holding onto bitcoins through volatile price swings).

In May 2010 there were, to our knowledge, no legitimate businesses accepting bitcoin. Laszlo’s pizza purchase had to be facilitated by another person with a credit card, who then received the bitcoin payment from Laszlo.

Still today, almost 15-years on from the annually celebrated Bitcoin Pizza Day, hardly any merchants accept bitcoin. This ongoing lack of acceptance illustrates how bitcoin has not become a medium of exchange.

Trump’s attitude toward bitcoin might be very different if it competed in the realm of payments with the dollar. It is instead more widely viewed as digital gold and held as an investment. The dollar’s dominant status as the world’s numeraire for trade cannot be assailed by a rarely spent digital token.

Understanding Trump’s bitcoin pivot

During Donald Trump’s first presidential term he made a number of hostile comments about bitcoin. In July 2019 he tweeted “I am not a fan of Bitcoin and other cryptocurrencies, which are not money, and whose value is highly volatile and based on thin air”. Later in July 2021 television interview he called bitcoin a “scam”. He also expressed concerns about bitcoin being in competition with the US dollar.

What explains Trump’s reversal?

Trump’s shift is not just about evolving sentiment over the lack of competition between the dollar and bitcoin. The crypto industry has also grown dramatically in the last decade, with millions of Americans now owning bitcoin. Many of the world’s leading crypto unicorn and decacorn companies are US-based.

Bitcoin mining in the US, and particularly the state of Texas with its very low cost and abundant electricity, has also grown to rival China. Mining is the process by which computers secure the bitcoin network and are compensated with bitcoin for their computational “work”, and for a decade prior China reigned supreme as the bitcoin mining capital of the world. Now, Texas (a Trump-stronghold) and US competition with China resonate with Trump’s ambitious “America First” agenda to lead in technology and industry.

At the same time, many prominent Democrats concede the Biden administration’s regulation of crypto was, as politely characterized by Secretary Summers, “overzealous”. Under Biden, the crypto community was driven to become much more politically active.

As the wealth of the Crypto Class climbed, and regulation posed an ever-greater threat to the industry, Trump astutely seized a political opportunity to embrace bitcoin. In November many anti-crypto US congressional candidates, such as Ohio Senator Sherrod Brown, went down to election defeat in the wake of significant donations made by the crypto industry to pro-crypto candidates.

It must also be noted that the Trump family itself has also been increasingly active with crypto, pursuing various crypto business initiatives including the issuance of digital collectibles called non-fungible tokens (NFTs).

How governments can responsibly stockpile bitcoin

The question of whether or not the US or any government should own bitcoin is complex, debatable and the subject of a future article.

But what is clear is the political motive, means and opportunity all now exist for the US to begin holding bitcoin under a second Trump administration.

The odds the US government will follow-through on Trump’s campaign promise are significantly increased by Uncle Sam already controlling approximately 200,000 bitcoin. These bitcoins were gained through law enforcement seizures, and a significant share has already gone through the legal process of becoming official property of the United States Treasury.

While the US Marshall’s Service has historically auctioned off such bitcoin, there likely exists within Treasury some discretion around the timing and perhaps even the decision of whether or not to conduct such auctions. In other words, the choice to create a de facto US government bitcoin stockpile may rest solely with President-elect Trump.

Building a reserve of bitcoin through law enforcement seizures is also arguably the most responsible way to go about implementing Trump’s campaign promise. Allowing citizens to pay taxes with bitcoin, and the government retaining these bitcoins, is another way a government could safely grow a bitcoin reserve.

In contrast, any open market bitcoin purchases made by the US Treasury or Federal Reserve (which laws may prohibit) risk unintended consequences and possible financial instability. If the US did not already have large bitcoin holdings, then carrying out Trump’s campaign promise could encounter significantly more opposition and roadblocks.

A not so minor economic miracle

Years ago, I dubbed bitcoin a “minor economic miracle”. Regardless of how you feel about the cryptoasset, there is nothing minor about bitcoin now.

The US government moving formally to hold bitcoin would represent a major milestone in its extraordinary economic journey. Will it happen? Trump was previously anti-bitcoin and could again change his mind. The merit and implications of creating a national bitcoin reserve also remain unclear.

But my feeling is the establishment of some form of US government bitcoin reserve by President Trump is more likely than not. Creating one appears to be a relatively easy and relatively low-cost way to keep a campaign promise and send a strong, symbolic message of support to an industry flexing its growing political muscle. While a government as large as the US holding bitcoin would be unprecedented, my sense is this also makes the move all the more attractive to Trump.

In Trump’s Brave New Bitcoin World, what happens if the US creates a bitcoin reserve is anyone’s guess. The details matter, and we do not yet know the size of any reserve, manner of creation, labeling and messaging, or how other countries may respond. But history has taught us what to expect around bitcoin and major adoption milestones: buckle up in anticipation of turbulence.

Dr Garrick Hileman

He is an independent cryptocurrency analyst and adjunct professor at Golden Gate University. He works independently and teach at a number of universities and different programs. He‘s currently teaching doctoral and masters level courses in AI and blockchain, respectively, on joint UpGrad/Golden Gate University program.

도널드 트럼프 대통령은 2024년 9월 공화당 대선 후보 시절 뉴욕의 유일한 비트코인 바인 펍키(PubKey)에서 지지자들에게 햄버거를 대접하고 비트코인으로 식사 비용을 지불해 결제 수단으로 비트코인을 사용한 최초의 대통령으로 기록됐다. 트럼프는 비트코인에 대해 “새로운 시대”, “놀랍다”고 말했다.  [PubKey LinkedIn 제공]
도널드 트럼프 대통령은 2024년 9월 공화당 대선 후보 시절 뉴욕의 유일한 비트코인 바인 펍키(PubKey)에서 지지자들에게 햄버거를 대접하고 비트코인으로 식사 비용을 지불해 결제 수단으로 비트코인을 사용한 최초의 대통령으로 기록됐다. 트럼프는 비트코인에 대해 “새로운 시대”, “놀랍다”고 말했다. [PubKey LinkedIn 제공]

트럼프의 ‘멋진 비트코인 신세계’

미 정부, 어떤 형태로든 비트코인 비축 전략 준비된 것으로 보여

지난해 7월 말 대통령 선거 연설에서 도널드 트럼프는 미국이 ‘전략적 국가 비트코인을 비축’ 하겠다고 약속했다. 이 선언과 가벼운 규제 접근과 같은 친화적 정책에 힘입어 비트코인은 사상 처음으로 10만달러를 돌파했다.

그러나 이제 열성적인 비트코인 옹호론자와 일반적으로 암호화폐에 우호적인 정책 인사들조차 이 공약의 실현 가능성을 낮게 점치거나 심지어 반대하고 있다. 암호화폐 스타트업 이사회 출신인 전 재무장관 로렌스 서머스 (Lawrence Summers)는 미 정부가 비트코인을 대량으로 비축하는 아이디어가 ‘말도 안 된다’ (crazy)고 평가했다.

미국의 전략적 비트코인 비축 가능성을 이해하기 위해서는 비트코인이 무엇인지 간략히 살펴보고, 현 시점에 이르기까지 거쳐 온 놀라운 여정을 이해할 필요가 있다.

괴짜의 실험으로 시작해 2조 달러 자산이 되기까지

2009년 1월 첫 출시된 이후 약 18개월동안 비트코인은 사실상 아무런 가치가 없었다. 즉, 당시에는 가격 (환율)이 존재하지 않았다는 의미다.

비트코인의 초기 역사에는 아이러니하면서도 비극적인 일화들이 가득하다. 2010년 5월 초 미국의 소프트웨어 개발자 라즐로 하네츠 (Laszlo Hanyecz)는 피자 두 판에 10,000비트코인을 지불하며 최초로 비트코인을 활용한 실물 거래를 성사시켰다. 당시 그가 지불한 비트코인의 가치는 오늘날 약 10억달러에 달한다. 초기 비트코인 채굴에 참여한 제임스 하울스 (James Howels)의 사례도 있다. 그는 2013년 하드 드라이브를 실수로 폐기했다고 주장하며 영국의 한 매립지의 발굴 허가를 요청해 왔다. 비트코인 8,000개의 암호화 키가 저장된 이 드라이브의 가치 역시 오늘날 약 10억달러에 달한다.

비트코인은 아직도 통화로 통용되지 않는다

라즐로와 제임스가 비트코인의 엄청난 가치를 놓친 이후로 많은 것이 변했지만, 변하지 않은 점도 있다. 이 점은 트럼프 행정부 2기가 비트코인을 들고 ‘존버’(HODL) 할 가능성을 이해하는 데 중요한 단서가 된다. (덧붙이자면, ‘존버’는 암호화폐 시장에서 가격 변동이 심한 상황에서도 계속 코인을 보유하고 있을 것을 뜻하는 속어이다)

2010년 5월 당시 비트코인을 받는 합법적인 업체는 알려진 바 없었다. 라즐로의 피자 구매도 신용카드를 가진 제3자가 거래를 중개하고, 그 대가로 라즐로에게 비트코인 결제를 받는 방식으로 이뤄졌다.

매년 ‘비트코인 피자 데이’로 기념되는 이 사건 이후 약 15년이 지난 오늘날까지도 비트코인을 결제 수단으로 받는 업체는 거의 없다. 지속적인 낮은 수용성은 비트코인이 여전히 교환의 수단으로 자리잡지 못했음을 시사한다. 만일 결제 시장에서 비트코인이 달러와 경쟁하는 위치에 있었다면, 비트코인을 바라보는 트럼프의 시각은 매우 달라졌을 것이다. 그러나 비트코인은 디지털 금으로 널리 인식되며 주로 투자 자산으로만 보유된다. 전세계 무역의 기준 통화인 달러의 지배적인 현 위치가, 좀처럼 사용되지 않는 디지털 토큰에 의해 영향을 받을 가능성은 거의 없다.

트럼프의 태세 전환 이해하기

트럼프는 첫 임기 때 비트코인에 대해 여러 차례 적대적인 발언을 한 바 있다. 2019년 7월 그는 ‘나는 비트코인과 기타 암호화폐를 좋아하지 않는다. 암호화폐는 화폐가 아니며, 그 가치가 매우 변동성이 크고 근거 없는 허상에 기반하고 있다.’는 트윗을 올렸다. 이후 2021년 7월에는 비트코인을 ‘사기’라 칭하기도 했으며, 비트코인이 미 달러와 경쟁하게 되는 것에 대한 우려를 표했다.

트럼프가 입장을 선회한 이유는?

트럼프가 입장을 바꾼 이유는 단지 달러와 비트코인 간 경쟁이 부족했던 것 때문은 아니다. 지난 10년간 암호화폐 산업은 급격히 성장했으며 현재 수백만 명의 미국인이 비트코인을 보유하고 있다. 세계 최고의 암호화폐 유니콘 및 데카콘 기업들도 미국에 본사를 두고 있다. 미국의 비트코인 채굴, 특히 전력 비용이 매우 저렴하고 공급이 풍부한 텍사스에서의 채굴 산업도 성장해 중국과 어깨를 견줄 수준이 되었다. 채굴이란 컴퓨터가 비트코인 네트워크를 안전하게 보호하고, 컴퓨팅 ‘작업’에 대한 보상으로 비트코인을 받는 과정을 말한다.

중국이 지난 10년간 비트코인 채굴의 중심지로 군림해왔지만, 이제 텍사스 (트럼프의 강력한 지지 기반층)를 필두로 한 미국이 중국과의 경쟁에서 두각을 나타내고 있다. 이는 기술과 산업 분야에서 주도권을 차지하려는 트럼프의 ‘미국 우선주의’ 정책과도 같은 선상에 있다.

동시에 많은 저명한 민주당 인사들은 바이든 행정부의 암호화폐 규제가, 전 재무장관 서머스가 정중히 표현했듯 ‘욕심이 과했다’ (overzealous)고 인정하고 있다. 바이든 정권에서 암호화폐 커뮤니티는 정치적으로 훨씬 더 적극적인 태도를 취할 동기가 생겼다.

암호화폐 보유자들의 자산이 증가하고 규제가 산업에 점차 더 큰 위협으로 작용하던 그때, 트럼프는 비트코인을 수용할 정치적 기회를 날카롭게 포착했다. 11월 선거에서 오하이오 주지사 셰러드 브라운 (Sherrod Brown)과 같은 반 암호화폐 성향 의원들이 대거 패배했는데, 이는 암호화폐 커뮤니티가 친 암호화폐 후보들에게 상당한 기부금을 제공한 영향이 컸다. 또한 트럼프 가 일원들도 암호화폐 활동에 점점 더 활발히 참여하고 있다는 점을 주목해야 한다. 이들은 NFT라는 디지털 수집품 발행을 포함한 다양한 암호화폐 사업을 추진 중이다.

정부가 책임감 있게 비트코인을 비축하려면

미국이든 아니든, 정부가 비트코인을 소유해야 하는지에 대한 질문은 복잡하고 논쟁의 여지가 많다. 앞으로 다룰 기사에서 논의될 주제이기도 하다.

다만 확실한 것은 트럼프 2기 행정부 출범과 동시에 미국이 비트코인을 보유할 정치적 동기와 수단, 기회가 모두 존재한다는 것이다.

미 정부가 트럼프의 선거 공약을 이행할 가능성이 크게 높아진 이유 중 하나는, 미 정부가 이미 약 20만 비트코인을 보유하고 있다는 점이다. 법 집행 과정에서 압수된 이 비트코인의 상당 부분은 이미 법적 절차를 거쳐 미 재무부의 공식 자산이 되었다.

과거에 미 연방보안관은 압수된 비트코인을 경매로 처분해 왔지만, 재무부 내에서 경매 시점과 더불어 경매 실행 여부까지도 결정하는 재량권이 존재할 수 있다. 다시 말해, 사실상 미국 정부의 비트코인 비축을 결정하는 권한이 트럼프 대통령 당선인에게만 달려 있을 수 있는 것이다.

법 집행 과정으로 압수된 비트코인을 비축하는 것은 트럼프의 선거 공약을 실행하는 가장 책임감 있는 방법일 것이다. 시민들이 비트코인으로 세금을 납부하게 하고 정부가 이를 모으는 것도 안전하게 비축분을 확대할 수 있는 또 다른 방법이다.

반면 미 재무부나 연준이 공개 시장에서 비트코인을 매수하는 경우 (법적으로 불가능할 수 있음), 의도치 않은 결과나 금융 불안정이 초래될 위험이 있다. 미국이 이미 상당량의 비트코인을 보유하고 있지 않았다면 트럼프의 선거 공약 이행은 훨씬 더한 반대와 장애물에 직면했을 것이다.

더 이상 작지 않은 경제적 기적

몇 년 전, 필자는 비트코인을 ‘작은 경제적 기적’이라 칭한 바 있다. 암호자산에 대한 개인의 견해와 상관없이, 이제 비트코인에 ‘작다’는 수식어는 붙일 수 없게 되었다.

미 정부가 공식적으로 비트코인을 보유하기로 한다면, 이 놀라운 경제적 여정에 중요한 이정표가 찍힐 것이다. 과연 그렇게 될까? 트럼프는 과거에 비트코인 반대론자였고, 또 다시 마음을 바꿀 수도 있다. 또한 국가적으로 비트코인을 비축하는 것의 가치와 파급 효과도 여전히 불명확하다.

그럼에도 불구하고 필자는 트럼프 대통령이 어떤 형태로든 비트코인을 비축할 가능성이 더 높다고 생각한다. 비교적 간단하고 비용이 적게 드는 방식으로 공약을 이행하고, 점점 정치적 영향력이 커지는 암호화폐 산업에 강력하고 상징적인 지지 메시지를 보낼 수 있기 때문이다. 미국처럼 거대한 정부가 비트코인을 보유한 사례는 지금껏 없었지만, 이는 오히려 트럼프에게 더 매력적인 요소가 될 가능성이 크다.

트럼프의 ‘멋진 비트코인 신세계’에서, 비트코인을 비축하면 어떤 일이 펼쳐질지는 누구도 알 수 없다. 비축의 규모, 조성 방식, 명칭과 상징 메시지, 타 국가의 반응 등 중요한 세부 사항들이 있지만 아직은 어느 것도 명확하지 않다. 그러나 비트코인과 주요 암호화폐 채택 이정표와 관련해 우리가 과거로부터 배운 점이 있다면, 늘 변동성을 예상하며 마음의 준비를 하라는 것이다.

개릭 하일먼은 누구

암호화폐 분석가이자 미국 캘리포니아 샌프란시스코에 위치한 골든 게이트 대학교 겸임 교수다. 독립적으로 활동하며 여러 대학과 다양한 프로그램에서 강의하고 있다. 업그레이드/골든게이트 대학교의 공동 프로그램에서 각각 인공지능과 블록체인 분야의 박사 및 석사 과정을 가르치고 있다.