[헤럴드경제=신대원 기자]북한의 김여정 특사를 비롯한 평창 동계올림픽 고위급대표단이 2박3일간 방남일정을 마치고 돌아가면서 다음 수순으로 문재인 대통령의 화답이 될 대북특사에 관심이 모아지고 있다.

김정은 국무위원장이 문 대통령을 평양으로 초청하면서 사실상 3차 남북정상회담이 예고된 만큼 대북특사는 의제와 형식 등 남북정상회담의 큰틀을 잡아야한다는 막중한 임무를 띠게 될 전망이다.

현재까진 임종석 대통령 비서실장과 정의용 청와대 국가안보실장, 조명균 통일부장관, 서훈 국가안보원장 등이 거론된다.

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다만 정부 안팎에선 임 비서실장은 학생운동 전력으로 남남갈등을 초래할 수 있다는 점, 정 실장은 외교안보 전문가가 아니라는 점에서 문제가 될 수 있다는 얘기가 흘러나온다.

조 장관과 서 원장은 최근 남북대화에 깊숙이 개입해왔다는 점에서 유력후보로 꼽힌다.

문 대통령은 지난 10일 김여정 노동당 중앙위 제1부부장을 비롯한 북한 고위급대표단을 청와대에서 만난 자리에서 조 장관과 서 원장에 대해 “김대중ㆍ노무현 전 대통령 때 북을 자주 방문했던 분들”이라며 “제가 이 두분을 모신 것만 봐도 제가 남북관계를 빠르고 활발하게 발전시켜 나가려는 의지를 느낄 수 있을 것”이라고 소개하기도 했다.

서 원장과 조 장관은 2000년 1차 남북정상회담과 2007년 2차 남북정상회담 때도 실무역할을 수행한 바 있다.

특히 서 원장은 애초 청와대가 공개한 북한 고위급대표단과의 접견 참석자 명단에 없었지만 뒤늦게 추가됐다는 점에서 눈길을 끈다.

서 원장은 최근에는 북한의 평창올림픽 참가와 대북제재 유예 논란 속에서 미국을 방문해 막후에서 조율한 것으로 알려지기도 했다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “일단 김 제1부부장을 비롯한 북한과 대화를 나누면서 교감을 이뤘던 사람을 보내야 한다”며 “조 장관은 남북관계 공식라인을 투명하게 활용할 수 있고, 서 원장은 남북관계 전문가라는 점에서 두 사람이 함께 가는 게 최고의 조합이 될 수 있다”고 말했다.

대북특사가 파견된다면 3차 남북정상회담과 관련한 큰 틀의 조율과 함께 가장 민감한 문제인 북한의 비핵화와 관련해 교통정리를 해야할 것으로 보인다.

정성장 세종연구소 통일전략연구실장은 “김 위원장이 문 대통령 초청 의사를 밝혔다면 북한이 핵과 미사일 문제에 대한 새로운 타협안을 가지고 있다고 봐야 할 것”이라며 “문 대통령과 김 위원장이 만나서 아무런 성과도 도출하지 못한다면 북한 내부에서도 그런 정상회담을 왜 개최했느냐는 의문이 제기될 것”이라고 말했다.

정 실장은 이어 “문 대통령은 평창올림픽 폐막 전이라도 북한에 특사를 파견해 북한이 핵과 미사일 문제에 대해 어떤 타협안을 갖고 있는지 확인하고 그에 대해 미국과 중국, 일본, 러시아와 다시 긴밀하게 협의할 필요가 있다”면서 “만약 북한이 핵과 미사일 문제에 대해 계속 비타협적 입장을 고수한다면 남북정상회담에 대한 기대를 접어야 할 것”이라고 강조했다.