장윤우 기자
장윤우 기자

[헤럴드경제=장윤우 기자] 고양이를 키우면 외로움과 스트레스가 줄고 기분이 좋아진다는 연구가 여럿 나와 있다.

반면 고양이는 사람에게도 옮는 기생충인 톡소포자충의 최종 숙주라 사람의 정신건강에 영향을 줄 수 있다는 우려도 꾸준히 제기돼 왔다.

그런데 93개국을 비교한 결과 인구 대비 고양이가 많은 나라일수록 국민 행복 점수가 높고, 톡소포자충에 최근 감염된 사람이 많은 나라일수록 행복 점수가 낮다는 분석이 나왔다.

그런데 고양이가 많은 나라에서는 오히려 최근 감염 비율이 낮았다.

최근 국제학술지 플로스원(PLOS One) 제21권 제9호에 멕시코 국립정신의학연구소 하비에르 보라스레온과 미국 시카고대 다리오 마에스트리피에리 연구팀은 93개국의 고양이 수와 톡소포자충 감염, 행복도의 관계를 분석한 결과를 발표했다. 새로 조사한 것이 아니라 공개된 국가별 통계를 모아 상관관계를 분석한 연구다.

연구 대상에 포함된 93개국. [플로스원(PLOS One) 제21권 제9호]
연구 대상에 포함된 93개국. [플로스원(PLOS One) 제21권 제9호]

고양이 많은 나라, 행복 점수도 높아

연구팀은 세계행복보고서를 바탕으로 한 2022~2024년 국가별 행복 점수와 나라별 고양이 수, 1인당 국내총생산(GDP), 소득 수준, GDP 대비 의료비 지출 데이터를 모았다.

고양이 수는 인구 1만 명당 마릿수로 환산했는데, 93개국 평균은 1만 명당 989마리였다.

분석 결과 인구 대비 고양이 수와 행복 점수의 상관계수는 0.62였다.

상관계수는 두 값이 함께 움직이는 정도를 -1에서 1 사이로 나타낸 값으로, 1에 가까울수록 한쪽이 클 때 다른 쪽도 크다는 뜻이다.

[123RF]
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다만 행복 점수와 가장 강하게 얽힌 것은 경제 수준이었다. 행복 점수와 1인당 GDP의 상관계수는 0.80, 소득 수준과는 0.78이었다.

고양이 수 역시 1인당 GDP(0.79), 소득 수준(0.77)과 강하게 얽혀 있어, 고양이가 많은 나라는 대체로 잘사는 나라였다.

톡소포자충과 고양이. [게티이미지뱅크]
톡소포자충과 고양이. [게티이미지뱅크]

고양이 기생충, 고양이 많은 나라에 더 없어

톡소포자충은 사람을 포함해 거의 모든 온혈동물에 감염되는 단세포 기생충이다. 고양이 배설물이나 덜 익힌 고기를 통해 사람에게 옮는다.

전 세계 성인의 10~30%가 감염된 것으로 추정되지만, 건강한 사람은 대부분 증상 없이 지나간다.

일부 연구에서는 감염이 오래됐을 경우 조현병이나 우울증, 불안장애와 관련 있다는 결과도 있다.

연구팀이 기생충 감염 비율과 행복도를 비교해 본 결과, 최근 감염 비율이 높은 나라일수록 행복 점수가 낮았다(상관계수 -0.54).

[게티이미지뱅크]
[게티이미지뱅크]

반면 예상과 달리 고양이가 많은 나라일수록 최근 감염 비율은 낮았다.

연구팀은 부유한 나라에서는 고양이를 주로 실내에서 키우고 사료도 먹이고 정기적으로 진료를 받게 해 감염 기회가 적다고 설명했다.

저소득·중소득 국가에서는 고양이를 풀어 키우는 경우가 많아 감염 위험이 클 수 있다고 설명했다.

다만 연구팀은 이번 결과가 국가 단위의 통계적 관련성일 뿐 인과관계를 보여주지 않는다고 밝혔다.

연구팀은 논문에서 “이번 결과가 고양이 소유와 행복, 톡소포자충 감염에 관한 개인 차원의 효과나 위험을 추론하는 데 쓰여서는 안 된다”고 강조했다.

연구팀은 고양이가 많은 나라의 행복 점수가 높은 것이 반려동물에 대한 우호적인 태도와 높은 실소득, 나은 생활 여건을 반영한 것일 수 있다고 밝혔다.

행복 점수 자체에 1인당 GDP가 이미 반영돼 있어 경제 지표와 겹친다는 점도 한계로 꼽았다.

참고논문

DOI : 10.1371/journal.pone.0357911

논문 정보 : J.I. Borráz-León, M.J. Rantala, I. Krams, & D. Maestripieri, Wealth, health, cats and Toxoplasma gondii: An ecological correlational study of subjective well-being across 93 countries, PLoS One 21 (2026) e0357911.

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