‘세상이 무너졌다’ ‘극도의 우울’…‘펫로스’ 심리지원을 찾은 그들 [세상&]

입력 2026-11-16 06:45:00

정부 첫발 뗀 펫로스 심리지원 시범사업

이별 후 죄책감·그리움 나누며 상처 치유

“반려동물 노령기부터 체계적인 지원 필요”

지난 8일 서울 동대문구 서울동물복지지원센터에서 만난 최은희(57) 씨는 13년간 동고동락한 반려견 ‘루루’를 떠나보낸 뒤 깊은 상실감을 겪다 정부가 시범 운영 중인 펫로스 심리지원 프로그램에 참여했다. [최은희 씨 제공]

[헤럴드경제=김도윤 기자] “13년 동안 루루와 함께하면서 정말 행복했어요. 행복했던 기억 만큼 떠나보내는 이틀동안 너무 힘들었어요, 다시는 다른 동물을 키울 수 없겠다는 생각이 들 정도로요.”

지난 8일 서울 동대문구 서울동물복지지원센터에는 최씨와 같은 반려동물과 사별한 보호자 10명과 노령 반려동물 보호자 10명 등 총 20명이 교육장을 가득채웠다.

정부는 올해 처음으로 반려동물을 떠나 보낸 후 찾아오는 심리적 고통과 우울감을 뜻하는 펫로스 증후군에 대한 심리지원에 대한 시범사업을 시작했다. 서울과 대전, 경북 구미 3개 지역에서 반려동물 보호자들 대상으로 심리지원 프로그램을 연다.

지난 8월 17일 최은희(57) 씨는 13년간 가족처럼 지낸 반려견 ‘루루’를 떠나보냈다. 평소 밥도 잘 먹고 활발했던 3.5㎏의 작은 말티즈였다. 매달 동물병원을 찾을 만큼 건강에도 신경을 썼지만 이별은 갑작스러웠다. 숨을 제대로 쉬지 못해 병원을 찾았다가 심장병과 폐수종, 간 종양이 있다는 사실을 알게 됐다. 입원과 수혈 등 치료를 받으며 한때 상태가 호전되는 듯했지만 결국 사흘 만에 세상을 떠났다.

이별 이후 최씨를 가장 괴롭힌 것은 루루가 없는 일상이었다. 그는 한동안 하루에 한 끼 식사도 제대로 하지 못할 정도로 심각한 우울증을 앓았다. 전업주부인 최씨에게 루루는 하루 종일 곁을 지키던 든든한 가족이었다. 아침에 눈을 뜨면 밥을 챙기고, 밤에는 나란히 잠드는 생활을 십수년 함께했다.

눈을 뜨고 싶지 않고, 먹고 싶지도 않고, 아무것도 하기 싫은 상태가 언제까지 이어질지 두려워하는 상태에서 펫로스 증후군 심리지원 시범사업에 지원했다고 한다.

그는 “13년 동안 반복해 온 일상이 한순간에 사라지니 무력감을 견디기 어려웠다”며 “장례를 어떻게 치르고 유골함은 어떻게 해야 할지 모든 게 처음이라 막막했다. 슬퍼할 겨를도 없이 하나하나 결정해야 하는 게 힘들었는데, 프로그램에서 비슷한 아픔을 겪은 사람들과 이야기를 나누며 위안을 얻었다”고 말했다.

15살 믹스견 ‘호복이’를 키우는 직장인 이한두(37) 씨도 심리지원 프로그램에 참석했다. 호복이는 한 달 전 담낭이 파열돼 절제 수술을 받았다. 고령인 만큼 수술 도중 잘못될 수 있다는 설명에 수술을 받게 하는 것이 옳은 선택인지 고민도 컸다. 다행히 수술은 무사히 끝났지만 이별에 대한 불안감이 번졌다.

이씨는 “언젠가 이별해야 한다는 생각은 있었지만 그 과정을 어떻게 준비해야 할지 막막해 외면해 왔다”며 “교육을 통해 장례를 비롯해 이별 이후의 삶을 구체적으로 생각해 볼 수 있었다”고 말했다.

펫로스 전문 심리상담센터 조지훈 원장은 자신의 상담 경험을 소개하며 “회복은 슬픔이 사라지는 것을 뜻하지 않는다. 애도의 시기를 고통 없이 보내는 방법은 없다”고 참여자들을 위로했다.

이어 “그리움을 인정하고 마음 한편에 두고 살아가는 것이 건강한 애도의 과정”이라며 “과거의 선택을 후회하며 끊임없이 자책하기보다 이미 지나간 일로 받아들이고 일상으로 돌아가는 것이 중요하다”고 강조했다.

반려가구 600만가구 시대… 반려견 고령화에 이별 준비도 과제로

지난 8일 서울 동대문구 서울동물복지지원센터에서 펫로스 심리지원 프로그램이 진행되고 있다. 김도윤 기자

KB금융 경영연구소가 발간한 ‘2025 한국 반려동물 보고서’에 따르면 2024년 말 기준 국내에 반려동물을 양육하는 집은 591만 가구다. 양육 인구는 1546만명으로 전체 인구의 29.9%를 차지했다. 반려동물과 사람 못지않은 정서적 교감을 형성하는 이들이 많아지면서 노령기 반려동물의 돌봄과 이별 준비도 주목받고 있다.

반려동물 양육 인구는 크게 늘었지만, 여전히 ‘유별나다’고 보는 사회적 인식 또한 여전하다. 반려동물과의 사별로 비롯된 슬픔은 공감받기 어렵다. 한국리서치와 서울대 수의과대학이 공동 실시한 조사에 따르면 반려동물 사별 경험자의 21.3%는 가족이나 친구, 직장 동료 등 주변 사람들로부터 공감을 받지 못했다고 답했다. 사별 이후 정서적·정신적 변화를 겪었다는 응답도 85.0%에 달했다.

소셜미디어(SNS)에는 자신이 키우던 반려동물의 장례를 조롱하는 말에 상처받았다는 다양한 사연이 올라오곤 한다. 반려동물 장례식장에 다녀왔다는 말에 직장 동료가 “반려동물 장례식장이 있어요? 개웃기네”라고 반응했다는 식이다.

조지훈 원장은 “펫로스로 인한 우울감을 방치하면 사회적 손실로 이어질 수 있다”며 “반려동물을 끝까지 책임진 보호자들에게 사회는 따뜻한 시선을 보내고 정부는 펫로스를 정신건강 문제로 인식해 지원해야 한다”고 설명했다.