새벽 전단지 1000장 돌리던 청년…‘못난이 주스’로 매출 3억 [억대 연봉 MZ농부의 비결]

입력 2026-11-14 06:00:00

월세 30만원 작업장서 자전거 배달 시작

백화점 입점·정기구독으로 연매출 3억 돌파

지역 농가 10여곳서 연 80~90t 원물 매입

최연희 주식회사 오롯이 대표가 광주신세계백화점 식품관에 입점한 오롯이주스 매장에서 채소를 손질하고 있다. [오롯이 제공]

[헤럴드경제=김선국 기자] 매일 새벽 집집마다 전단지 1000장을 돌렸다. 연락이 온 25명에게는 2주 동안 무료로 주스를 만들어 자전거로 배달했다. 한 잔에 7000원. 처음부터 지갑을 여는 고객은 없었다. 월세 30만원짜리 작업장에서 시작한 작은 사업은 지난해 매출 3억원을 넘어섰다. 광주에서 오롯이주스를 운영하는 최연희(33) 대표는 이제 지역 농가 10여곳에서 연간 80~90t의 농산물을 사들이는 로컬푸드 사업가로 성장했다.

최 대표는 어릴 때부터 먹거리를 고르는 기준이 남달랐다. 마트에서 식재료를 살 때도 원산지와 생산자를 꼼꼼히 따졌다. 그는 “원래 식품을 고르는 기준이 까다로웠다”며 “부모님마저 ‘너무 까다롭다’고 핀잔을 줬던 기억이 난다”고 말했다.

직장 생활을 할 때도 건강을 챙기는 습관은 이어졌다. 새벽 수영을 마친 뒤 로컬푸드 매장에서 사과와 당근, 케일, 양배추 등을 사 직접 주스를 만들어 마셨다.

최연희 주식회사 오롯이 대표가 착즙기를 이용해 채소 주스를 만들고 있다.[오롯이 제공]

처음부터 주스를 팔 생각은 없었다. 자신이 즐겨 마시던 주스를 다른 사람들에게도 맛보이고 싶어 함께 테니스를 치던 사람들과 지인들에게 나눠줬다. 반응이 좋았고 판매해 보라는 권유가 이어지면서 창업을 고민하기 시작했다.

지역 농산물에 관심을 갖게 된 계기는 모양이나 크기가 일정하지 않아 제값을 받지 못하는 과일과 채소였다. 2023년 광주토종학교에서 직접 텃밭을 가꾸면서 외형과 맛은 별개라는 점도 경험했다. 토종학교는 토종 작물을 직접 심고 가꾸며 재배 과정을 배우는 곳이다. 최 대표는 “못생겼다고 맛까지 못생긴 건 아니다”라며 “버려지는 농산물을 주스로 만들면 농가에는 새로운 판로가, 소비자에게는 좋은 음료가 될 수 있다고 생각했다”고 설명했다.

2022년 창업 당시 부모님은 안정적인 직장을 그만두는 것을 반대했다. 주변에서도 누구나 만들 수 있는 주스로 사업이 되겠느냐는 반응이 나왔다. 최 대표는 광주에 50㎡(약 15평) 남짓한 작업장을 얻어 직접 페인트칠을 하며 창업에 나섰다. 월세는 30만원이었다.

제품 가격도 걸림돌이었다. 지역 농산물을 첨가물 없이 착즙한 주스는 한 잔에 7000원으로 시중 제품보다 2000~3000원 비쌌다. 최 대표는 고객을 기다리는 대신 직접 찾아 나섰다. 전단지를 돌려 확보한 첫 고객 25명에게 무료로 주스를 배달했고, 이들이 정기구독을 시작하면서 첫 판로가 생겼다.

최연희 주식회사 오롯이 대표가 광주신세계백화점 식품관의 오롯이주스 매장에서 채소를 손질하고 있다. [오롯이 제공]

이후에도 어려움은 계속됐다. 팝업 행사에서 하루 종일 주스를 만들었지만 10잔밖에 팔지 못한 날도 있었다. 착즙기 한 대를 들고 지역 행사와 판매 현장을 찾아다니며 고객에게 직접 제품을 소개했다.

전환점은 지난해 찾아왔다. 2025년 5~6월 롯데백화점 광주점에서 팝업 행사를 진행한 뒤 광주신세계백화점 식품관에 정식 입점했다. 매장에서 제품을 맛본 고객들이 온라인 정기구독으로 이어지면서 매출이 늘기 시작했다.

2023년 1060만원이던 매출은 2024년 1억800만원, 지난해 3억260만원으로 증가했다. 2년 사이 약 28.5배로 커진 것이다. 현재 월평균 매출은 약 4080만원으로, 한 달에 평균 6360잔을 판매하고 있다는 게 최 대표의 설명이다.

사업 성장의 또 다른 축은 지역 농가와의 직거래다. 처음에는 일반 유통매장에서 과일과 채소를 구매했지만, 유통 비용을 줄이고 안정적으로 원물을 확보하기 위해 농가를 직접 찾아다녔다.

처음부터 거래가 성사된 것은 아니었다. 구매 물량이 적다는 이유로 거절당하기도 했다. 최 대표는 일주일에 한두 번씩 농가를 방문해 거래를 제안했다.

현재는 10여개 농가에서 연간 80~90톤(t)의 과일과 채소를 매입하고 있다. 이 가운데 약 80%가 모양이나 크기 때문에 일반 상품으로 판매하기 어려운 못난이 농산물이다.

이를 단순 계산하면 연간 약 64~72t의 못난이 농산물을 주스 원료로 활용하는 셈이다. 장성의 한 사과 농가에서는 매달 약 800㎏의 사과를 공급받는다. 생김새나 크기가 조금 다르다는 이유로 비품으로 분류되는 사과도 오롯이에서는 주스 원료로 사용한다.

지역 농산물을 활용해 만든 오롯이주스의 다양한 프리미엄 착즙주스 제품. [오롯이 제공]

원물 선택에도 최 대표의 까다로운 기준이 적용된다. 케일과 당근은 반드시 유기농 제품을 사용한다. 특히 잎을 그대로 착즙하는 케일은 유기농 인증을 받은 원물만 고집한다. 농가와 직접 거래하는 만큼 원물의 생산 과정과 산지를 확인할 수 있다는 점도 중요하게 여긴다.

대표 상품인 ‘뽀빠이 주스’에는 전남 나주시 남평읍 청년 농부가 생산한 시금치와 나주 배·사과·생강이 들어간다. 생강에 사과와 레몬을 더한 ‘클래식 진저 샷’도 판매하고 있다. 원물의 산지와 생산자를 공개하고, 예약 주문과 구독 수량에 맞춰 착즙하는 것이 특징이다.

판매 방식에도 변화를 줬다. 백화점 매장은 고객이 제품을 직접 맛보고 제조 과정을 확인하는 공간으로 활용한다. 이후 자사몰과 네이버 정기구독으로 구매가 이어지도록 유도한다. 최 대표가 내세운 전략은 ‘백화점은 알리는 곳, 매출은 구독’이다.

현재 매출 비중은 오프라인 70%, 온라인 구독 30%다. 최 대표는 반복 매출이 발생하는 정기구독의 수익성이 상대적으로 높다고 설명했다. 판매처도 백화점 VIP 라운지와 병원·기업 납품 등으로 넓혔다.

최연희 주식회사 오롯이 대표가 지역 농산물과 직접 만든 착즙주스 제품을 들고 환하게 웃고 있다. [오롯이 제공]

창업 과정에서 정부 지원사업도 활용했다. 예비창업패키지를 통해 제품화를 추진했고, 청년창업사관학교에서는 구독서비스를 발전시켰다. 소상공인 투자연계 지원사업과 공동기술개발사업 등을 통해 제품과 포장, 브랜드를 개선했다.

성과도 인정받았다. 농림축산식품부 장관상과 중소벤처기업부 장관상을 받았고, 올해 농촌창업 경진대회에서는 전국 178개 팀 가운데 로컬푸드 농촌창업 분야 우수 사례로 최종 선정됐다.

최 대표의 올해 매출 목표는 6억원이다. 내년에는 10억원을 달성하고 아시아 프리미엄 웰니스 시장을 중심으로 첫 수출에 나설 계획이다. 현재 30%인 온라인 구독 매출 비중도 2027년까지 60%로 높이겠다는 구상이다. 나주 배를 활용한 캔음료도 개발해 새로운 판로를 모색하고 있다.

최 대표는 “농업이 돈이 안 된다는 인식은 ‘생산’만 볼 때의 이야기라고 생각한다”며 “같은 농산물이라도 가공·브랜딩·구독으로 가치를 더하면 충분히 돈이 된다”고 말했다.

이어 “제품만 만들고 기다리지 말고 고객이 있는 곳으로 직접 찾아가 맛보게 하고, 그 반응을 듣고 제품을 고쳐 나가는 것이 가장 빠른 길”이라며 “지역에는 아직 발견되지 않은 좋은 원물과 이야기가 많다”고 강조했다.