- 우주항공청, 성층권 태양광무인기 비행 기록

- 2032년 목표 하이브리드 수직이착륙기 개발

성층권 태양광무인기(EAV-4)가 이륙하고 있다.[우주항공청 제공]
성층권 태양광무인기(EAV-4)가 이륙하고 있다.[우주항공청 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 국산 태양광 무인기가 7일 넘게 하늘을 날며 세계 2위 수준의 연속비행 기록을 세웠다. 정부는 이 기술을 활용해 산불 등 재난을 실시간 감시하는 성층권 무인기 개발을 확대하고, 활주로 없이 이착륙할 수 있는 미래 항공기 개발에도 본격 착수한다.

우주항공청은 성층권 태양광 무인기 ‘EAV-4’가 170시간 5분 연속비행에 성공한 데 이어 하이브리드 수직이착륙기 개발사업을 추진한다고 밝혔다.

EAV-4는 지난 8월 18일부터 25일까지 진행된 비행시험에서 7일 이상 연속비행에 성공했다. 2020년 EAV-3가 세운 국내 최장 비행기록인 53시간을 3배 이상 뛰어넘은 성과다.

우주항공청에 따르면 이는 유럽 에어버스의 성층권 무인기 ‘제퍼(Zephyr)’에 이어 세계 2위에 해당하는 기록이다.

특히 이번 시험에서는 실제 산불 감시 임무도 시연했다. 무인기에 탑재된 전자광학·적외선 카메라가 산불 발화점을 수초 만에 포착하고, 연기 확산 방향과 불씨 이동 경로까지 추적·예측하는 성능을 확인했다.

성층권 태양광무인기(EAV-4) 비행 장면.[우주항공청 제공]
성층권 태양광무인기(EAV-4) 비행 장면.[우주항공청 제공]

성층권 무인기는 지상 약 20㎞ 상공에서 장기간 비행하며 넓은 지역을 관측할 수 있는 차세대 항공 플랫폼이다. 일반 항공기보다 높은 고도에서 기상 영향을 상대적으로 적게 받으면서 장시간 임무를 수행할 수 있다.

인공위성과 달리 특정 지역을 지속적으로 관측할 수 있고, 재난 감시뿐 아니라 통신 인프라가 부족한 도서·산간 지역에서 공중 기지국 역할도 수행할 수 있다.

우주항공청은 성층권 무인기 시장이 아직 상용화 초기 단계인 만큼 독자 기술 확보를 통해 시장 선점에 나선다는 계획이다.

이를 위해 2030년까지 민간기업 주도로 재난 감시·관측, 통신중계, 국산 태양전지 검증 등 핵심기술 개발과 실증을 추진한다. 궁극적으로는 성층권 상시 감시망 구축에 필요한 기술을 확보한다는 목표다.

김기석 우주항공청 항공혁신임무설계프로그램장이 하이브리드 수직이착륙기 개발에 대해 설명하고 있다.[우주항공청 제공]
김기석 우주항공청 항공혁신임무설계프로그램장이 하이브리드 수직이착륙기 개발에 대해 설명하고 있다.[우주항공청 제공]

우주항공청은 이와 함께 활주로 없이 수직으로 뜨고 내릴 수 있는 ‘하이브리드 수직이착륙기’ 개발에도 착수한다.

하이브리드 수직이착륙기는 엔진과 배터리를 함께 사용하는 차세대 항공기다. 배터리만 사용하는 도심항공교통(UAM) 기체보다 더 많은 승객과 화물을 싣고 장거리를 비행할 수 있는 것이 특징이다.

특히 비상 상황에서도 대응할 수 있는 여유 동력을 확보할 수 있어 안전성 측면에서도 장점이 있다.

활용 분야도 다양하다. 활주로를 확보하기 어려운 도서·산간 지역의 긴급 물류 수송과 응급환자 이송, 지역 간 에어택시 등에 활용할 수 있을 것으로 기대된다.

정부는 2028년부터 2032년까지 5년간 연구개발을 추진한다. 하이브리드 추진시스템을 비롯해 엔진·배터리·모터 등 핵심 부품의 국산화를 추진하고, 항공기 개발과 단계별 기술 검증을 진행할 계획이다.

이를 통해 해외 기업들이 주도하는 미래 항공기 시장에서 국내 기술 경쟁력을 확보하고 항공 부품 공급망의 자립도를 높인다는 구상이다.

오태석 우주항공청장은 “성층권 태양광 무인기의 장기체공 성과는 대한민국 항공기술의 발전 가능성을 보여주는 의미 있는 성과”라며 “하이브리드 수직이착륙기 개발은 미래 항공시장을 선도하기 위한 새로운 도전”이라고 말했다.

이어 “산업계와 학계, 연구기관이 힘을 모아 핵심기술을 직접 확보하고 실질적인 항공산업 육성과 국민 편익으로 이어지도록 노력하겠다”고 강조했다.


nbgkoo@heraldcorp.com