60년된 구리선 절연 테이프 감고, 사용기한 25년 지난 장비 사용…수년 전부터 예고된 美항공대란

입력 2026-11-16 07:53:54

단종 부품 이베이서 구해가며 구형 통신망 유지

전화 회사도 안쓰는 구리선 절연 테이프 감아 사용

장비 교체 전체 계획 없이 속도만…교체 중 항공대란

2023년 전문가들, 美 감사원도 무리한 교체 부작용 경고

미국 연방항공청(FAA)이 지난 14일(현지시간) 전국적인 이륙금지 조치를 해제한 이후 프론티어 항공의 항공기가 로널드 레이건 워싱턴 내셔널 공항에서 이륙하고 있다. [로이터]

[헤럴드경제=도현정 기자] 9·11테러 이후 최장 기간이라는 지난 13일(현지시간) 항공기 이륙 중단 사태는 수십 년 된 구리선과 낡은 장비에 의존해 온 미국 항공관제 시스템의 취약성을 드러내는 계기가 됐다. 특히 이번 일처럼 노후 통신망을 교체하는 과정에서 전국적인 통신 장애가 발생할 수 있다는 경고는 수년 전부터 제기됐던 것으로 나타났다. 이번 항공대란이 이미 예견된 사고를 막지 못한 ‘인재(人災)’라는 것이다.

15일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)와 미 연방의회 산하 회계감사원(GAO) 보고서 등에 따르면 미국 항공관제 통신망은 1960년대에 설치된 구리 선 기반 설비에 의존하고 있다. 일부 설비는 절연테이프로 보수한 채 사용돼 왔고, 통신망의 핵심 장비인 라우터 중에는 사용 기한이 2006년인 것들도 있다. 이미 25년 전에 교체됐어야 하는 장비를 계속 쓰고 있었던 것이다. WP는구리 선 기반 통신망은 기술이 지나치게 노후해 전화회사들조차 더는 관련 기술을 지원하지 않는 상태라고 보도했다.

일부 관제시설에서는 제조업체가 생산을 중단한 부품을 구하기 위해 온라인 중고거래 사이트 이베이를 뒤지는 일까지 벌어지고 있다. 익명을 요구한 한 항공교통관제사는 최근 한 관제탑의 지상 레이더 장비에 필요한 부품을 이베이에서 주문했다며 “배송받기까지 2주를 기다려야 했다”고 WP에 말했다.

이번 항공대란도 낡은 통신망을 교체하는 과정에서 발생했다. 미 연방항공청(FAA)에 따르면 지난 13일 노후 통신망을 현대화하기 위해 새 장비를 설치하는 과정에서 아칸소주와 텍사스주의 시설 2곳에서 과도한 데이터가 발생해 전국 항공관제 통신망에 과부하가 걸린 게 문제의 발단이 됐다. 4∼5초마다 1000건이 넘는 연결 신호가 쏟아지면서 전국 22개 항로관제센터 가운데 17곳의 통신망이 불안정해졌고, 결국 FAA는 전국 단위의 ‘지상정지’(ground stop) 명령을 내리게 됐다.

WP는 이처럼 노후 시스템을 교체하는 과정에서 발생할 수 있는 대규모 장애 위험은 이미 여러 차례 경고됐던 것이라 지적했다.

FAA 의뢰로 항공안전 전문가들이 2023년 11월 낸 보고서는 10년 이상 걸리는 새로운 통신시스템으로 전환하는 과정에서 예기치 못한 장애가 발생할 경우, 미국 항공관제망의 통신이 두절될 위험이 있다고 경고했다. FAA도 같은 해 7월 항공관제 통신망을 국가 공역 안전에 대한 최고 수준의 위험 요인 중 하나로 지목한 바 있다.

GAO가 지난 9월 낸 보고서에는 FAA가 현대화 사업을 추진하면서 비용의 불확실성과 항공 운항 차질 위험이 있음에도 사업 속도를 내는 데에만 골몰한다는 비판이 담겨있다. FAA의 현대화 사업에는 1만1000건이 넘는 개별 작업이 포함돼 있지만, 이를 종합적으로 관리할 통합 일정표조차 마련되지 않았다. GAO는 통합 일정표가 없으면 작업 간 충돌을 해소하거나 일정을 최적화하고 항공관제 운영 차질을 줄이는 데 어려움이 발생할 수 있다고 지적했다.

일각에서는 이번 사고의 발단이 된 장비 교체 작업이 하필 항공편 운항이 많은 금요일 오후에 이뤄진 점을 두고도 의문이 제기되고 있다. 이 같은 지적에 숀 더피 교통장관은 주요 항공 항로에서 멀리 떨어진 시설에서 작업이 진행됐고, 노후 장비 교체가 시급했다고 설명하면서도 앞으로 작업 시간을 재검토하겠다고 답했다.

장비 교체 과정에서 안전성 검토가 충분히 이뤄지지 않았다는 지적도 나온다. FAA 안전전문직 노조(PASS)는 “과거에는 외부 업체가 장비를 교체할 때 FAA 직원들이 위험성을 평가하고 정비 작업을 조율해 왔다”라며 “그러나 이번 항공대란을 초래한 장비 교체 작업에는 노조 소속 기술자들이 참여하지 않았다”라고 밝혔다.

당국은 이번 사태에도 불구하고 노후 시스템 교체 작업은 계속 추진하겠다는 입장이다. 더피 장관은 이번 사고가 외부 계약업체의 실수나 장비 결함에서 비롯된 개별적인 문제라며, 현대화 작업을 늦출 수는 없다는 입장을 보였다.

브라이언 베드퍼드 FAA 청장도 “(노후 시스템을) 교체하지 않으면 계속 고장이 날 것”이라며 현대화 작업을 이어가야 한다고 강조했다.