추진체는 회수했지만, 우주선 상단 선체 회수는 최초

지구 14바퀴 돌고 발사대 귀환…달 계획에 가까워져

스타십 선체 귀환을 지켜보러 온 사람들 [AP]
스타십 선체 귀환을 지켜보러 온 사람들 [AP]

[헤럴드경제=정찬수 기자] 스페이스X가 차세대 초대형 우주선 스타십의 상단 선체를 처음으로 회수했다. 우주로 쏘아 올린 선체가 지구를 14바퀴 돈 뒤 출발지인 발사대로 돌아와 기계식 로봇 팔에 공중 포착됐다.

14일(현지시간) 스페이스X의 시험비행 중계를 보면 전날 텍사스주 스타베이스에서 발사된 2단 구조 로켓 스타십의 상단부는 22시간32분여 동안 고도 165마일(약 266㎞)에서 지구를 14바퀴 돈 뒤 발사 기지로 귀환했다. 선체는 구름을 뚫고 나타나 로봇 팔에 걸렸다. 발사대 인근에 몰린 인파는 환호하며 만세를 부르거나 서로 끌어안았다.

해설자 댄 휴잇은 “믿어지십니까? 그녀(She)가 돌아왔어요!”라고 외쳤다. 스페이스X는 중계 화면 배경음악으로 록그룹 플레이어(Player)의 ‘베이비 컴 백’(Baby Come Back)을 틀었다. 스페이스X는 방열판을 포함한 우주선의 모든 장비가 정상적으로 작동한 것으로 보인다고 밝혔다.

스페이스X는 그동안 대기권에서 역할을 다하고 분리되는 1단 추진체는 여러 차례 회수했다. 우주까지 올라가는 상단 선체를 회수한 것은 이번이 처음이다.

다만 1·2단 동시 회수는 불발됐다. 1단 추진체인 ‘슈퍼 헤비’ 부스터가 이륙 10여 분 만에 멕시코만에 떨어져 폭발했다. 케이트 타이스 스페이스X 품질관리 담당 이사는 하강 도중 엔진 연소가 너무 일찍 중단된 것이 원인이라고 지목했다.

이번은 2023년 스타십의 첫 시험비행 이후 15번째 비행이다. 지구 궤도에 진입한 시험비행으로는 두 번째다.

일론 머스크 최고경영자(CEO)는 엑스(X·옛 트위터)에 “놀라운 스페이스X 팀들에 축하를 전한다”고 썼다. 재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 국장은 “거의 마법이었다”며 달과 성조기 이모티콘을 섞어 “날이 갈수록 믿는 사람들이 늘어나고 있다. 미국의 달 계획에 한 걸음 더 가까워졌다”고 축하했다.


andy@heraldcorp.com