‘평생이 시련 극복’…77세 WWE 전설 릭 플레어, 혈전·낙상 딛고 복귀 예고

입력 2026-11-14 06:00:00

세계 챔피언 16회·WWE 명전 2회 헌액

눈 추가 수술도…21일 팬 행사 참석 예정

2022년 현역 은퇴 후에도 왕성한 활동

릭 플레어(왼쪽)와 딸 샬럿 플레어가 2016년 2월 10일(현지시간) 독일 브레멘의 OVB 아레나에서 열린 WWE 독일 라이브 투어 ‘로드 투 레슬매니아’ 행사에 참석하고 있다. 딸 샬럿도 부전여전이란 말 답게 세계 최고 여성 선수로 활약중이다. [게티이미지]

[헤럴드경제=조용직 기자] 세계 프로레슬링의 살아 있는 전설 릭 플레어(77·미국)가 잇따른 건강 악재 속에서도 팬들 앞에 다시 설 준비를 하고 있다.

13일(한국시간) 미국 프로레슬링 전문매체들에 따르면 플레어는 오는 22일 미국 미시간주 디트로이트의 하포스 시어터에서 열리는 인디 단체 NCG 레슬링 행사에 참석할 예정이다. 지난달 낙상 사고로 병원에 이송된 이후 처음으로 예정된 공개 행사다.

플레어는 지난달 23일 플로리다주 탬파의 한 식당 밖에서 넘어져 머리와 눈 주변을 다쳤다. 출혈이 심해 구급차로 병원에 옮겨졌으며, 치료를 받은 뒤 퇴원했다.

그는 이후 오른쪽 눈에 안대를 착용한 사진을 공개하며 회복에 집중하고 있다고 알렸다. 지난달 28일에는 추가 수술 한 차례와 피부이식 가능성을 언급했다. 다만 실제 추가 수술 시행 여부와 완치 시점은 아직 확인되지 않았다.

낙상 사고에 앞서 다리 혈전 문제도 발생했다. 의료진은 장거리 이동을 제한했고, 플레어는 예정됐던 팬 행사 참석을 취소했다. 이달 말 열리는 연례 프로레슬링 팬 축제 레슬케이드 행사에도 불참하기로 했다.

이처럼 건강 문제가 겹친 상황에서 공개활동 복귀가 예고된 것이다. 물론 고령의 그가 실제 링에 올라 경기를 치르는 것은 아니다. 선수 복귀가 아니라 팬들과 만나 소통하는 행사다.

릭 플레어(오른쪽)와 제프 재럿이 2022년 7월 31일(현지시간) 미국 테네시주 내슈빌의 내슈빌 시립 강당에서 열린 프로레슬링 대회 ‘릭 플레어의 마지막 경기’에서 혈전을 벌이고 있다. 플레어의 출혈은 물론 일부러 상처를 내 연출한 것이다. [게티이미지]

‘네이처 보이(The Nature Boy)’라는 별명으로 유명한 플레어는 프로레슬링 역사에서 가장 영향력 있는 선수 가운데 한 명으로 꼽힌다.

1972년 프로레슬링에 데뷔한 그는 NWA와 WCW, WWE를 넘나들며 세계 헤비급 챔피언에 통산 16차례 올랐다. WWE가 공식 인정하는 횟수로, 오랫동안 프로레슬링을 상징하는 대기록으로 자리 잡았다.

특히 1980년대 NWA의 간판스타로 활약하면서 더스티 로즈, 리키 스팀보트, 스팅 등과 명승부를 펼쳤다. 1985년에는 안 앤더슨, 올레 앤더슨, 툴리 블랜처드와 함께 전설적인 악역 집단 ‘포 호스맨’을 결성해 프로레슬링 역사에 큰 영향을 남겼다.

1992년에는 WWE 로열럼블에 세 번째 선수로 출전해 약 60분 동안 살아남으며 우승과 함께 WWE 챔피언 벨트를 차지했다. 수많은 스타를 제치고 거둔 이 승리는 그의 대표적인 업적으로 남아 있다.

플레어의 대표 기술은 상대의 다리를 숫자 4 모양으로 교차시켜 무릎과 다리에 고통을 주는 관절기 ‘피겨 포 레그록(Figure-Four Leglock)’이다. 경기 도중 상대의 가슴을 손바닥으로 강하게 내려치는 찹 공격과 과장된 동작, 교묘한 반칙도 그의 트레이드마크였다.

링 밖에서는 화려한 가운과 고급 정장, 자신감 넘치는 언변으로 인기를 끌었다. 특히 특유의 ‘우~!’(Woooo!) 함성은 프로레슬링을 넘어 미국 대중문화에까지 퍼졌다. 세계적인 축구 스타 크리스티아누 호날두의 골 세리머니 ‘시우~!’(Siuuu!)에 비견될 만큼 강렬한 상징성을 지닌 함성이다.

2008년 WWE 명예의 전당에 개인 자격으로 헌액됐고, 2012년에는 포 호스맨의 일원으로 다시 이름을 올렸다. WWE 명예의 전당에 두 차례 헌액된 최초의 인물이다.

릭 플레어가 2025년 4월 22일(현지시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 크립토닷컴 아레나에서 열린 미국프로농구(NBA) 서부콘퍼런스 플레이오프 1라운드 LA 레이커스와 미네소타 팀버울브스의 2차전을 앞두고 관중들에게 인사말을 하고 있다. [게티이미지]

돌아보면 그의 선수 인생은 부상과 재기의 연속이었다. 1975년 비행기 추락 사고로 척추 세 곳이 골절돼 선수 생활이 끝날 위기에 몰렸지만, 약 6개월간 재활한 끝에 링으로 돌아왔다. 그는 더이상 아크로바틱한 동작이나 힘을 과시하는 기술을 쓸 수 없었다. 레슬러로서 좌절합 법도 하지만 이후 경기 스타일을 바꾸면서 오히려 세계적인 스타로 성장하는 전환점이 된다. 소위 신의 한수였던 셈이다.

2008년 숀 마이클스와의 레슬매니아 경기를 끝으로 WWE에서 은퇴했던 플레어는 이후에도 링에 올랐다. 2022년에는 73세의 나이로 당시 사위였던 안드라데와 태그팀을 이뤄 제프 재럿·제이 리설을 꺾으며 선수 생활의 마지막 경기를 장식했다.

이제 70대 후반에 접어든 플레어는 다시 건강과 싸우고 있다. 이번에는 챔피언 벨트가 아닌 회복이 목표다. 수십 년 동안 링에서 숱한 위기를 넘겼던 전설이 또 한 번 팬들 앞에 모습을 드러낼 수 있을지 관심이 쏠린다.

yjc@heraldcorp.com