‘AI중앙은행’ 휘청·순환거래 위축·규제강화 겹악재…AI 대혼란 [퇴진하는 젠슨 황]

입력 2026-11-13 11:41:08

엔비디아 33년 ‘1인 지배’ 후계자 없어

엄격한 재무감시 등 보수적 경영 전망

오픈AI·앤트로픽·코어위브 등 자금줄

순환거래 축소 산업전반 타격 가능성

‘젠슨황 선봉’ 규제저지 방어막도 흔들

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 불륜 논란으로 사임하면서 AI 산업 전반에 큰 파장이 예상된다. 사진은 황 CEO가 9월 29일 미 워싱턴DC 백악관에서 열린 인공지능업계 회의 직후 도널드 트럼프 대통령과 대화하는 모습. [AFP]

엔비디아의 창립자이자 최고경영자(CEO)인 젠슨 황이 잇단 불륜 의혹으로 결국 사임하면서 회사는 물론 인공지능(AI) 산업 전반에까지 대혼돈이 예상되고 있다. 33년간 엔비디아를 전두지휘한 그가 불명예 퇴진하며 AI 생태계 전반의 동력 상실과 지각 변동이 불가피할 것이라는 분석이 나온다.

황 전 CEO는 단순히 그래픽처리장치(GPU) 개발을 이어가는 데 그치지 않았다. 그는 AI 에이전트 시대를 위한 데이터센터용 중앙처리장치(CPU)와 개방형(오픈소스) AI 모델, 자율주행 플랫폼, 로봇 플랫폼 등을 연이어 선보이면서 엔비디아가 AI 업계 주도권을 유지하는 데 결정적인 역할을 해왔다.

특히 황 전 CEO는 뚜렷한 2인자나 후계자 없이 임원 약 60명으로부터 매일 직보를 받으면서 중요한 의사결정을 사실상 독점해왔다. 엔비디아가 이처럼 ‘1인 지배’ 체제를 유지해온 상황에서 황 전 CEO의 경영공백은 회사의 미래를 둘러싼 불확실성을 키우고 있다.

엔비디아는 AI 산업 자체의 중심에 서 왔다. 단순히 AI 업계에 반도체를 공급한 것을 넘어 산업 전반의 성장을 뒷받침하는 ‘AI 중앙은행’ 역할까지 수행했다.

엔비디아는 AI 칩 판매로 벌어들인 수익과 현금을 바탕으로 오픈AI, 앤트로픽 등 AI 개발사와 코어위브 등 네오클라우드 그룹을 비롯한 산업 전반에 대한 투자나 금융 보증에 나서 유동성을 공급한 것이 대표적이다. 이러한 순환 거래는 산업이 성장하는 동안에는 별다른 문제가 되지 않지만, 성장세가 꺾일 경우 자칫 업계 전체를 수렁에 빠뜨리는 위기로 번질 수 있다.

특히 황 전 CEO는 엔비디아의 미래에 대한 통찰력과 과감한 결단력을 비약적인 성장을 이끌었다는 평가를 받는다. 황 CEO가 과거 코로나19 팬데믹 이후 비트코인 채굴 열풍이 식으면서 한때 위기에 처했던 엔비디아의 새로운 전략 방향을 AI 가속기로 본격화한 것은 그의 경영 능력과 비전을 잘 보여주는 대표적인 사례로 손꼽힌다.

실제로 그는 지난 2006년 GPU를 단순히 그래픽 처리뿐만 아니라 일반적인 과학 연산에까지 활용할 수 있도록 하는 병렬 컴퓨팅 플랫폼 ‘CUDA (Compute Unified Device Architecture)’를 발표한 바 있다. 황 전 CEO의 이 같은 결단이 훗날 AI 모델 학습에 필요한 대규모 행렬 연산을 빠르고 효율적으로 처리하는 GPU의 대량 생산을 가능하게 한 토대가 됐다는 평가가 나온다.

하지만 황 전 CEO가 퇴진한 이상 엔비디아 이사회는 새 경영진에 대해 엄격한 재무 감시에 나설 수밖에 없다. 이에 따라 엔비디아의 순환 거래 조치는 대폭 축소되거나 보수적으로 재조정될 가능성이 크다는 전망이 나온다.

이에 따라 엔비디아가 순환 거래를 뒷받침하는 행보를 멈추게 되면 천문학적인 자본지출(CapEx)을 이어 나가야 하는 AI 업계는 산업 전체의 동력를 잃어버릴 것이란 우려도 나온다.

실제로 황 전 CEO의 해임이 발표된 직후 엔비디아 주가는 이날 13.1% 폭락한 151달러로 출발해 장중 148.80달러까지 밀렸다. 이는 전날 종가 대비 14.3% 하락한 52주 최저가로, 시총이 6020억달러(약 801조원) 줄어든 3조5930억달러까지 쪼그라들며 한때 마이크로소프트(MS)에 밀렸다. 네오클라우드 그룹 등 AI 업계 전체의 주가 역시 이날 출렁였다.

황 전 CEO의 전기를 쓴 작가 스티븐 위트는 미 CNBC 방송에 “젠슨이 없는 엔비디아가 어떤 가치가 있을지 알 수 없다”며 “엔비디아는 곧 젠슨 황”이라고 지적한 바 있다. 그만큼 황 전 CEO의 부재에 따른 충격이 크다는 의미다.

이 밖에도 황 전 CEO는 도널드 트럼프 미국 대통령과의 각별한 관계를 바탕으로 AI 규제 완화와 미·중 기술패권 경쟁에도 상당한 영향력을 행사해온 만큼, 그의 부재가 관련 정책에도 적지 않은 파장을 미칠 것이라는 우려가 나온다.

황 전 CEO는 중국에 AI 반도체를 수출해 기술적으로 중국이 미국에 의존하게 만들어야 한다는 논리로 미국의 대(對)중국 반도체 수출 방향에 적지 않은 영향을 미쳤다.

최근 앤트로픽을 비롯한 AI 업계에서 개발속도론을 필두로 규제 강화 움직임이 나타났을 때에도 황 전 CEO는 이에 반대하며 트럼프 행정부의 AI 규제 완화 정책에 힘을 실었다. AI 규제 강화를 내건 민주당이 최근 미국 중간선거에서 상·하원 다수당을 탈환한 가운데, 황 CEO의 부재가 실리콘밸리의 규제 대응력을 약화시키는 계기가 될 것이라는 관측된다.

미 의회는 황 전 CEO 조사를 벼르고 있다. 미 연방 의회는 12일 중국 스파이 의심 여성과 불륜 관계로 젠슨 황이 CEO 자리에서 해임된 이후에도 그에 대한 조사를 계속 추진하겠다고 밝혔다. 하원 외교위원회 브라이언 매스트(공화·플로리다) 위원장은 이날 황 전 CEO가 전날 밤 의회의 주요 위원회에 출석해 비공개로 증언하는 데 잠정 동의했다고 전했다고 CNN 방송이 보도했다.

하원뿐 아니라 상원에서도 황 전 CEO에 대한 조사가 추진될 전망이다. 공화당 존 슌 상원 원내대표는 이날 기자들이 조사 여부를 묻자 “국가 안보와 관련해 정말 중대한 위험이 걸린 이 상황에서 후속 조치가 있을 것으로 예상한다”고 말했다. 김영철 기자

yckim6452@heraldcorp.com