1000만 달성 14년 만의 기록

코로나 침체 딛고 최고치 경신

비수도권 공항·항만 입국 확대

음식·미용 중심 한류 인기 확산

서울 경복궁을 찾은 외국인 관광객들이 기념촬영을 하고 있다. [연합뉴스 제공]
서울 경복궁을 찾은 외국인 관광객들이 기념촬영을 하고 있다. [연합뉴스 제공]

[헤럴드경제=김명상 기자] 방한 외국인 관광객이 사상 처음으로 연간 2000만 명을 넘어섰다. 2012년 1000만 명 달성 이후 14년 만에 일군 기록으로, 연말까지 집계되는 수치는 모두 한국관광의 새 역사가 된다.

문화체육관광부는 11월 11일까지 잠정 집계한 외국인 관광객 수(1997만명)와 올해 일평균 관광객 수(잠정 6만4000명)를 토대로 2000만명 돌파 시점을 산출했다.

이번 기록은 코로나19로 위축됐던 국내 관광산업이 과거 수준을 완전히 회복해 새로운 성장 궤도에 진입했음을 보여준다. 방한 외래관광객은 2019년 1750만 명까지 늘었다가 코로나19 여파로 2021년 97만 명까지 줄었다. 이후 2023년 1103만 명, 2024년 1637만 명으로 회복했고 2025년에는 1894만 명으로 역대 최고치를 기록했다. 올해는 10월 27일 기준으로 지난해 연간 기록을 넘어섰고, 이후 한 달이 채 되지 않아 2000만 명을 돌파했다.

방한객 규모가 커지면서 관광산업의 경제적 파급효과도 뚜렷하게 나타났다. 올해 9월까지 외국인이 관광 분야에서 지출한 금액은 15조9416억원으로 지난해 같은 기간 10조7940억원보다 47.7% 늘었다.

관광 소비 증가와 함께 외래객의 입국 경로가 전국으로 분산되면서 지역 관광 활성화의 기반도 넓어졌다. 같은 기간 김해와 제주, 청주, 대구 등 비수도권 공항 입국자는 324만 명으로 전체의 19.0%를 차지하며 전년 동기 대비 37.4% 증가했다. 부산과 제주, 서귀포, 여수, 군산 등 항만 입국자도 158만 명으로 전체의 9.2%를 기록하며 14.5% 늘었다.

외국인 관광객들이 서울 경복궁으로 향하고 있다. [연합뉴스 제공]
외국인 관광객들이 서울 경복궁으로 향하고 있다. [연합뉴스 제공]

이러한 배경에는 문화적 파급력과 정책적 지원, 현장 수용 태세가 맞물린 변화가 자리한다. 문체부는 중동 정세 불안과 고유가 등 대외 변수 속에서도 방한 관광이 성장한 요인으로 한류 확산과 범부처 협력, 시민들의 환대를 꼽았다.

한국 문화에 대한 글로벌 관심은 특정 장르를 넘어 일상 전반으로 확장되면서 방한 수요를 견인했다. 해외 30개국 한류 콘텐츠 경험자 2만7000명을 대상으로 한 ‘2026 해외한류실태조사’ 결과, 2025년 말 기준 자국에서 한류 콘텐츠가 인기 있다는 응답률은 기존 인기 분야인 음악(54%), 드라마(51%), 영화(49%)뿐만 아니라 음식(55%), 미용(53%)에서도 높게 나타났다. 한류가 한국 제품·서비스 구매에 긍정적 영향을 미친다는 응답률도 최근 3년간 58%, 64%, 65%로 꾸준히 늘었다. 문체부는 ‘케이-컬처’ 확산이 잠재적인 방한 관광(서비스) 수요로 이어지고 있다고 봤다.

정부 차원의 제도 정비도 병행됐다. 2월 25일 대통령 주재로 열린 제11차 국가관광전략회의를 계기로 범부처 협업 체계가 가동되면서 출입국 편의 개선, 지방공항 국제선 기능 확충, 불공정 가격(바가지요금) 제재 강화 등 방한 관광 활성화 조치가 시행됐다.

관광의 날 기념식에 참석한 최휘영 장관 [문화체육관광부 제공]
관광의 날 기념식에 참석한 최휘영 장관 [문화체육관광부 제공]

문체부는 연말까지 국민과 업계가 함께하는 기념사업과 지방 연계 홍보를 집중적으로 추진한다. 방한 관광 2000만 명 시대를 맞아 공식 기념행사와 업계 간담회, 언론 기고를 진행하고 ‘K-공감’ 등 정부 보유 매체에 광고를 낼 계획이다. 2000만 명 시대 입국자를 대상으로 지방 국제공항에서 환대 행사를 열고, 코리아그랜드세일 연계 행사와 누리소통망(SNS) 릴레이 홍보도 진행한다.

최휘영 장관은 “외국인 관광객 2000만 명 돌파는 ‘대체 불가 관광대국’으로 도약하는 출발점”이라며, “오늘부터 12월까지 전대미문의 성과를 국민들과 적극 공유해 자부심을 높이고, 방한 관광객 3000만 명 시대 달성과 4000만 명 시대를 향한 수용 태세를 철저히 준비할 것”이라고 밝혔다.


terry@heraldcorp.com