황해도 출신 부친 둔 이산가족 2세…미주 한인 유권자 참여로 평화 입법 지원

“한미동맹, 안보 국방 넘어 산업·경제.문화로 전반적 업그레이드 필요”…민간교류 확대·재일동포 연대 구상

[헤럴드경제=김세진 기자] “아버지는 황해도 출신인데, 단 한 번의 만남이나 연락도 없이 외롭게 돌아가셨다.”

최광철 미주민주참여포럼(KAPAC) 대표 [김세진 기자]
최광철 미주민주참여포럼(KAPAC) 대표 [김세진 기자]

최광철 미주민주참여포럼(KAPAC) 대표에게 한반도 분단은 외교·안보의 의제이기에 앞서 가족의 상처였다. 이산가족 2세인 그는 약 5년 전 세상을 떠난 아버지를 떠올리며 평화 활동의 출발점에 이산가족 문제가 있었다고 설명했다. 만나지 못한 가족의 시간을 다음 세대까지 이어지게 해서는 안 된다는 생각이 미국 의회를 상대로 한 활동으로 이어졌다.

최 대표는 11일 헤럴드경제와의 인터뷰에서 “전쟁은 공멸이라는 것”이라며 “남북미 관계 정상화는 세 나라 모두에게, 더 나아가 주변국에도 이익을 줄 수 있다”고 말했다. 그는 한반도 평화를 정파 간 대립의 대상으로 다룰 것이 아니라 기업의 성장과 청년의 미래를 함께 좌우하는 과제로 바라봐야 한다고 강조했다.

미국에서 기업을 운영하며 한인 유권자 시민단체를 이끌어온 최 대표는 지난 10일 서울중앙우체국에서 열린 ‘한반도 평화관광협력 국제세미나’에 발표자로 참석하기 위해 한국을 찾았다. 남북교류협력지원협회가 주최하고 통일부가 후원한 행사에서는 분단과 갈등을 겪은 지역의 인적 교류와 관광 경험, 남북 관광교류의 과제 등을 논의했다.

그가 이번 방한에서 강조한 메시지는 외교에 참여하는 주체를 넓혀야 한다는 것이다. 정부 간 협상에 더해 거주국의 언어와 제도를 이해하는 재외동포가 모범 시민이자 유권자로 적극 참여해야 한반도 문제를 풀어갈 기반도 넓어진다는 설명이다.

최 대표는 “해외동포를 단지 지원해주는 수동적 대상으로만 볼 것이 아니라 소중한 외교 주체이자 외교 자산으로 인식을 전환해야 한다”고 말했다. 이어 “각 거주국에서 모범적인 시민과 납세자, 참여하는 유권자가 되어야 거주국에도 기여하고 모국인 대한민국에도 큰 기여를 할 수 있다”고 강조했다.

그가 말하는 ‘디아스포라 신공공외교’는 이러한 참여를 뜻한다. 해외동포가 현지 사회의 구성원으로 활발한 참여속에 신뢰를 쌓고, 지역구 의원과 정책 결정자에게 한반도 문제를 설명하며 협력을 넓히는 방식이다. 한국을 향한 관심과 거주국 시민으로서의 책임을 함께 실천할 수 있다는 것이 그의 생각이다.

KAPAC의 활동 역시 미국 내 한인들의 정치 참여를 한반도 평화 의제와 연결하는 데 초점을 맞춰왔다. 미국 의회에 발의된 한반도평화법안에 대한 지지를 넓히고, 이산가족 교류와 남북미 관계 개선의 필요성을 설명하는 활동이 대표적이다.

최 대표는 평화에 대한 비전이 한국의 여야 모두에 필요하다고 주장했다. 그는 보수 정부 시기에도 7·4 남북공동성명과 남북기본합의서 등 중요한 합의가 나왔다는 점을 언급하며, 남북관계 개선을 어느 한 정치세력의 성과나 전유물로만 여겨서는 안 된다고 말했다.

미주민주참여포럼 KAPAC의 창립취지인 “정의·공정·평화·통일·민주·참여”는 진보의 소유물도, 보수의 소유물도 아니다. 집권을 원하는 정치세력이라면 한반도 평화 공존과 공동 번영에 대한 비전과 메시지가 있어야 한다.”

그는 미국 의회에서 한반도 문제에 관심을 갖는 의원들과 한국 국회 사이의 협력도 확대해야 한다고 봤다. 한인 유권자들이 현지 의원을 설득하는 노력에 한국 정치권의 지속적인 교류가 더해져야 한다는 취지다.

한미동맹에 대해서는 협력의 범위와 깊이를 함께 키워야 한다는 견해를 밝혔다. 최 대표는 “한미동맹의 질 자체를 높여야 한다”며 “지금까지 안보와 국방을 주로 이야기했다면 이제는 그 너머를 봐야 한다”고 말했다.

그는 반도체와 배터리, 조선 등을 거론하며 한국의 산업 역량과 미국 경제에 대한 기여를 동맹 관계에서 함께 평가해야 한다고 강조했다. 군사·안보 협력에 산업·경제 협력을 더하고, 양국 정치권과 시민사회 사이의 접촉도 넓혀야 한다는 주장이다.

한반도 평화를 바라보는 시각에도 기업인으로서의 문제의식이 담겨 있었다. 최 대표는 군사적 긴장과 교류 단절이 한국 경제의 불확실성을 키우는 요인이라고 봤다. 남북관계 개선으로 인적·물적 교류의 여건이 마련된다면 관광과 물류 등에서 새로운 사업 기회를 찾을 수 있다는 것이다.

그는 “이 일은 보수와 진보의 문제가 아니다”라며 “우리 기업들의 미래 성장동력이고 청년 후손들의 미래를 위해서도 중요하다”고 말했다. 다만 이러한 경제적 가능성은 북미관계 개선과 교류 여건 조성을 전제로 제시한 구상이다.

이산가족과 민간 교류를 위한 평화 방북단 추진 상황도 설명했다. 최 대표에 따르면 KAPAC은 ‘이산가족 민간교류 평화 시범 방북단’ 구상에 참여할 희망자를 모집했으며, 약 한 달 반 동안 100여 명이 참여 의사를 밝혔다.

그는 북미 정상회담이 평양에서 열릴 경우 미주 한인들이 현지에서 평화와 대화를 지지하는 방안을 구상했다고 설명했다. 첫 민간 교류가 성사되면 이후 이산가족 상봉과 다른 형태의 교류로 확대할 수 있다는 기대도 나타냈다.

관광협력에 대해서는 남북이 서로의 방문 수요를 늘리는 협력 가능성을 언급했다. 현재 연간 2300만명에 이르는 한국을 찾는 외국인 관광객의 일정과 북한 방문이 연결될 수 있다면 한반도 전체의 관광 경쟁력을 높이는 계기가 될 수 있다는 구상이다. 그는 북한 관광 역시 한국과의 협력을 통해 인프라 교통과 서비스 등에서 더 큰 효과를 낼 수 있다고 봤다.

최 대표는 이러한 교류 주장이 북한 체제에 대한 긍정적 평가를 뜻하는 것은 아니라고 설명했다. 북한의 세습체제에 부정적으로 언급하면서도 군사적 충돌을 막기 위한 설득과 외교 대화는 계속돼야 한다고 강조했다. 상대에 대한 비판과 대화의 필요성을 함께 다뤄야 한다는 입장이다.

KAPAC조직의 정치적 독립성에 대해서는 창립 때부터 추구해 온 가치가 달라지지 않았다고 말했다. 특정 정당과 가깝다는 평가에 대해서도 평화와 민주적 참여라는 의제에 어느 정치세력이든 동참할 수 있어야 한다는 입장을 밝혔다.

자신의 활동을 한국 정계 진출과 연결하는 시선에는 선을 그었다. 최 대표는 미국 시민권자로서 현지에서 활동하고 있다며 한국 정치권에 진출할 의사가 없다고 말했다. 과거 자신을 둘러싼 부당한 행위들도 다 용서하고 주어진 해외 한인 정치력 향상과 한반도평화의 사명에 지속적으로 집중하겠다는 뜻을 밝혔다.

향후 과제로는 청년 차세대의 참여와 해외동포 간 연대 확대를 꼽았다. 개인의 시간과 의지에 기대는 활동을 넘어 다음 세대가 이어갈 수 있는 조직을 만들어야 한다는 것이다.

그는 “ KAPAC과 같은 대규모 유권자 비영리 단체의 조직과 활동은 특정 정부의 돈이나 권력으로 만들 수 있는 것이 아니다”라며 오랜 기간 사람들간의 축적된 신뢰와 자발적 참여의 중요성을 강조했다. 이어 젊은 청년 세대가 제반 운영에 적극 참여하고 역할을 이어받아야 한다고 말했다.

미주 지역 이외 해외동포들과의 상호 협력에도 뜻을 밝혔다. 미국의 KAPAC 이름을 그대로 옮기기보다는 일본과 유럽 등 각 지역의 제도와 환경에 맞는 참여 조직을 만들고, 평화라는 공동 의제로 연대할 수 있다는 구상이다.

최 대표는 “평화는 인류 공통의 보편적 가치”라며 “지금은 평론가 보다 실천하는 조직가가 필요한 시기”라고 말하고 세계 각 지역에서 깨어있는 함께하려는 사람들을 연결하고 조직하는 리더들이 세워지는 것이 중요하다고 말했다. 이산가족으로서 겪은 아픔을 출발점으로 삼았지만, 그가 다음 세대에 남기려는 것은 가족의 상처를 반복하지 않도록 목소리를 내는 동포사회의 조직되고 시스템적인 참여 기반이다.


sjkim@heraldcorp.com