- 식품연, 파스닙 추출물 장벽 강화·간 지방 축적 감소 확인

박호영(왼쪽) 한국식품연구원 박사 연구팀이 파스닙을 들어 보이고 있다.[한국식품연구원 제공]
박호영(왼쪽) 한국식품연구원 박사 연구팀이 파스닙을 들어 보이고 있다.[한국식품연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] “하얀 당근 많이 드세요.”

당근처럼 생겼지만 색깔은 하얀 뿌리채소 ‘파스닙’이 장 건강은 물론 지방간 개선에도 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

한국식품연구원은 박호영 박사 연구팀이 파스닙 뿌리 추출물이 장내 유익균 성장을 촉진하고 장벽 보호 기능을 강화하는 동시에 간 지방 축적을 줄일 가능성을 확인했다고 10일 밝혔다.

파스닙은 유럽에서 오래전부터 식용으로 사용해 온 미나리과 뿌리채소다. 흰색 당근과 비슷한 생김새 때문에 ‘하얀 당근’으로 불린다. 은은한 단맛과 향이 특징으로 수프와 구이 등에 활용된다. 식이섬유와 폴리페놀 등 다양한 식물 유래 성분을 함유하고 있다.

연구진은 파스닙 추출물이 장내 미생물과 장벽 기능, 간 건강에 미치는 영향을 세포 및 동물실험을 통해 분석했다.

장벽은 장내 유해물질이 혈액으로 유입되는 것을 막는 일종의 방어막이다. 하지만 고지방식이 등으로 장내 미생물 균형이 무너지면 장벽 기능이 약해지고 세균 유래 내독소가 혈액을 통해 간으로 이동할 수 있다. 이는 간 염증과 지방 축적을 촉진하는 원인 중 하나로 꼽힌다.

연구진은 먼저 장 점액 분비 세포에 파스닙 추출물을 10~1000㎍/mL 농도로 처리했다. 그 결과 장 점액 생성량이 증가하고 점액 생성에 관여하는 단백질 ‘뮤신-2(mucin-2)’의 발현도 높아졌다.

장 점액은 장벽 표면을 보호해 유해물질과 병원성 미생물이 장 세포에 직접 접근하는 것을 막는 역할을 한다.

고지방식이를 섭취한 동물실험에서도 긍정적인 변화가 확인됐다. 파스닙 추출물을 투여한 동물에서 혈중 내독소 수치와 간 지방 축적이 감소했다. 장벽을 구성하는 단백질인 ‘ZO-1’과 대장 조직의 염증 상태도 개선됐다.

파스닙 투여 동물의 장 장벽 관련 지표.[한국식품연구원 제공]
파스닙 투여 동물의 장 장벽 관련 지표.[한국식품연구원 제공]

특히 장내 유익균 증식 효과가 두드러졌다.

파스닙 추출물은 건강한 한국인의 장에서 분리한 유산균과 비피도박테리아의 성장을 촉진했다. 그 효과는 대표적인 프리바이오틱스인 이눌린보다 1.2~2배 높은 것으로 나타났다.

프리바이오틱스는 장내 유익균의 먹이로 작용해 유익균 증식과 장내 환경 개선을 돕는 성분이다.

연구진은 이번 연구를 통해 파스닙 추출물이 유익균 증식과 장벽 보호 기능 강화, 내독소 유입 감소, 간 지방 축적 완화로 이어지는 ‘장-간 축(gut-liver axis)’에 긍정적인 영향을 줄 가능성을 확인했다고 설명했다.

다만 이번 연구는 세포와 동물실험 단계로, 사람에게서도 동일한 효과가 나타나는지는 추가 검증이 필요하다.

연구진은 현재 인체 효능 확인을 진행하고 있으며, 향후 원료 표준화와 안전성 평가, 인체적용시험을 거쳐 기능성 식품 소재로 개발할 계획이다. 국내 스마트팜 재배부터 기능성 원료 생산까지 연계하는 사업화도 추진하고 있다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘npj 사이언스 오브 푸드(npj Science of Food)’에 게재됐다.

박호영 박사는 “파스닙의 수용성 성분이 유익균 성장과 장벽 기능, 내독소 및 간 건강 지표를 함께 개선할 가능성을 확인했다”며 “추가적인 안전성 평가와 인체적용시험을 통해 장과 간 건강에 도움을 주는 식품 소재로 발전시키겠다”고 말했다.


nbgkoo@heraldcorp.com