- 높이 12.2m·6.4톤급 재사용 기술 시연체 조립

- 2028년 나로우주센터서 두 차례 비행시험 예정

한국항공우주연구원 연구진이 누리호 페어링을 점검하고 있다.[한국항공우주연구원 제공]
한국항공우주연구원 연구진이 누리호 페어링을 점검하고 있다.[한국항공우주연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] ‘재사용 발사체’ 개발에 한국도 본격적으로 뛰어든다. 높이 12.2m, 무게 6.4톤의 시험용 발사체를 만들어 2028년 수직 이착륙에 도전한다.

한국항공우주연구원은 29일 한화에어로스페이스 순천 조립장에서 ‘재사용 기술 시연체’ 비행모델 1호기 조립에 착수했다고 밝혔다.

재사용 기술 시연체는 실제 재사용 발사체 개발에 앞서 핵심기술을 검증하기 위한 시험용 비행체다. 소형 엔진으로 저고도까지 상승한 뒤 다시 내려와 수직으로 착륙하는 시험을 통해 비행제어와 추진, 착륙 등 재사용 발사체에 필요한 기술을 확보한다.

이번 시연체는 높이 12.2m, 무게 6.4톤 규모다. 재사용 차세대발사체에 적용하기 위해 개발 중인 80톤급 엔진보다 작은 8톤급 엔진을 탑재한다.

항우연은 총조립과 지상시험을 거쳐 2028년 나로우주센터에서 저고도 수직 이착륙 비행시험을 실시할 계획이다. 우선 올해까지 엔진 개발모델 연소시험과 주요 구성품 제작을 진행한다. 2027년까지 엔진 비행모델 2기의 연소시험과 시연체 1호기 조립·기능시험을 마친 뒤 2028년 지상연소시험에 이어 두 차례 실제 비행에 나선다.

재사용 기술 시연체 구성도.[한국항공우주연구원 제공]
재사용 기술 시연체 구성도.[한국항공우주연구원 제공]

핵심은 발사체를 우주로 보내는 것뿐 아니라 다시 지상으로 안전하게 귀환시키는 기술이다. 재사용 발사체는 발사 비용을 낮추고 발사 빈도를 높일 수 있어 글로벌 우주수송 시장의 핵심 경쟁력으로 꼽힌다.

미국을 비롯해 일본과 유럽도 본격적인 재사용 발사체 개발에 앞서 소형 시연체를 이용한 기술 검증에 나서고 있다. 일본은 지난 7월 길이 7.3m, 직경 1.8m의 재사용 시연체 ‘RV-X’를 이용해 11m 높이 수직 이착륙 시험에 성공했다.

우리나라도 지난해 차세대발사체를 재사용 발사체로 개발하는 방향으로 사업계획을 변경했다. 본격적인 차세대발사체 개발에 앞서 소형 시연체를 반복적으로 띄우고 착륙시키며 기술적 위험을 줄이겠다는 전략이다.

민간기업도 개발 전면에 참여한다. 항우연은 2023년부터 한화에어로스페이스, 비츠로넥스텍, 한양이엔지와 시연체를 공동 개발하고 있다. 한화에어로스페이스가 시스템, 비츠로넥스텍이 엔진, 한양이엔지가 지상설비를 각각 맡는다.

이상철 항우연 원장은 “재사용 기술 시연체는 재사용 발사체 개발에 필요한 기술을 사전에 검증하고 개발 경험을 축적하는 데 의미가 있다”며 “민간기업과 엔진 검증과 시연체 개발, 비행시험을 단계적으로 추진해 재사용 발사체 개발에 필요한 기술적 기반을 마련하겠다”고 말했다.


nbgkoo@heraldcorp.com