AI 황제 사리진 엔비디아의 앞날은

설거지소년→AI황제→국가안보 수사 대상

앨리스 황·부사장·여직원까지…불륜 폭로

AI칩 중국 밀반입 의혹 번져 불명예 퇴진

후임으로 벅 부사장, 하스 암 CEO 등 물망

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 잇단 불륜 의혹으로 12일(현지시간) 전격 사퇴하자 일부 직원들은 눈물을 흘리는 등 사내 분위기가 무겁게 가라앉은 것으로 알려졌다. 많은 직원이 황 전 CEO를 우상으로 여겼고, 엔비디아의 정체성에 필수적인 인물로 꼽아왔다며 언론이 바라보는 것보다 “더 복잡한 분위기”라는 후문이다. 실제 직장인 익명 커뮤니티 블라인드가 엔비디아 재직자 896명의 게시물을 분석한 결과, 사퇴 발표 직전까지 관련 의견의 74%가 황 CEO의 퇴진에 반대한 것으로 나타났다. 사진은 이날 미국 캘리포니아주 샌타클래라의 엔비디아 본사 앞에서 한 시민이 회사 간판 아래 촛불을 놓고 있는 모습. [AFP]
젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 잇단 불륜 의혹으로 12일(현지시간) 전격 사퇴하자 일부 직원들은 눈물을 흘리는 등 사내 분위기가 무겁게 가라앉은 것으로 알려졌다. 많은 직원이 황 전 CEO를 우상으로 여겼고, 엔비디아의 정체성에 필수적인 인물로 꼽아왔다며 언론이 바라보는 것보다 “더 복잡한 분위기”라는 후문이다. 실제 직장인 익명 커뮤니티 블라인드가 엔비디아 재직자 896명의 게시물을 분석한 결과, 사퇴 발표 직전까지 관련 의견의 74%가 황 CEO의 퇴진에 반대한 것으로 나타났다. 사진은 이날 미국 캘리포니아주 샌타클래라의 엔비디아 본사 앞에서 한 시민이 회사 간판 아래 촛불을 놓고 있는 모습. [AFP]

33년을 공들여 쌓은 탑이 무너지는 데에는 단 나흘이면 족했다. 세계 인공지능(AI) 제국을 이끄는 황제였던 젠슨 황의 이름 뒤에는 ‘전(前) 엔비디아 최고경영자(CEO)’라는 전직 직함이 붙게 됐다. 12일(현지시간) 엔비디아에서 사임, 사실상 해임됐기 때문이다.

자신이 창업해 33년을 일군 회사에서 퇴출되기까지 황 전 CEO를 둘러싼 논란은 3명의 여성과의 불륜 스캔들, AI 칩의 중국 밀반입 의혹 등으로 일파만파 번졌다. 몰락의 시작은 2년 전이다. 미 상무부 산업안보국(BIS)은 2024년 신생 데이터센터 업체인 메가스피드가 대량으로 엔비디아 칩을 사들이고 있다는 사실을 포착했다. 엔비디아 AI 칩은 밀수출 방지를 위해 수령 즉시 데이터센터 서버에 장착되고, 이를 엔비디아가 직접 확인한다. 반면 말레이시아에 있는 메가스피드 자회사가 매입한 칩은 포장 상자도 뜯지 않은 채 쌓여있었다.

지난해 10월 뉴욕타임스(NYT), 파이낸셜타임스(FT) 등의 보도로 메가스피드의 고위 임원인 앨리스 황이 황 전 CEO와의 친분을 매개로 엔비디아 칩을 중국으로 밀반입했고, 미 정보 당국은 앨리스 황이 중국 국가안전부(MSS)에 포섭된 첩자이자 황 전 CEO와 불륜 관계인 여성으로 본다는 정황이 드러났다. 결국 황 전 CEO는 지난 8일 외도 사실을 인정했다.

이후 앨리스 황을 통해 중국 수출이 금지된 AI 칩 75억달러(약 10조원) 상당이 중국으로 건너갔다는 의혹과 황 전 CEO이 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장과도 불륜 관계였다는 폭로가 터져 나왔다. 결국 사임 수순을 밟은 그에게 로이터 통신은 12일(현지시간) 사내 다른 여직원과도 내연 관계였다는, 세번째 불륜 의혹을 더했다.

이를 두고 금융 리서치회사 번스틴의 스테이시 라스곤 분석가는 ‘도대체 언제 그럴 시간이 있었을까’(Where did he find the time)라는 제목의 보고서에서 ‘부엌에서 개미 두 마리를 발견했다면, 그게 전부라고 생각해선 안 된다’는 속담을 인용하면서 앞으로 황 전 CEO에 대해 더 많은 의혹이 제기될 것이라고 지적했다.

황 전 CEO의 스캔들은 단순 불륜에서 그치지 않고, 미·중 AI 패권이 달린 국가안보 의제로 확대됐다. 미 의회는 황의 사임에도 불구하고 그를 증인으로 채택해 조사하겠다는 입장이다.

황 전 CEO는 10세때 대만에서 미국으로 건너가, 프랜차이즈 식당인 데니스에서 설거지하는 것으로 사회생활을 시작했다. 그는 1993년 데니스 매장의 한 테이블에서 크리스 말라초스키, 커티스 프리엠과 함께 회의를 하며 엔비디아를 창업했다. 엔비디아의 GPU(그래픽처리장치)는 미 AI 산업의 마중물 역할을 했고, 오픈AI가 챗GPT를 출시한 지 6개월 뒤인 2023년 5월에는 엔비디아의 기업가치가 1조달러(약 1400조원)에 달했다. 이후 고속 성장을 이어와 지난해 10월에는 5조달러(약 7000조원)를 넘어섰다. 매번 ‘최초’의 기록을 경신했던 엔비디아의 기업가치는 그의 사임 이후 4조달러(약 5600조원)까지 떨어졌다.

AI 시장의 ‘황제’이자 ‘락스타’였던 그의 위상도 속수무책으로 추락했다. 업계에서 그는 ‘추앙’받다시피 했다. 엔비디아 이사이자 초기 투자자였던 텐치 콕스는 “수십 개의 다른 그래픽 회사들이 있더라도 젠슨 황을 만나보면, 이 사람이야말로 함께 사업하고 싶은 사람이라는 것을 깨닫게 된다”라며 “그를 위대하게 만든 것은 그가 엔지니어이면서 컴퓨터 과학자라는 점”이라고 말했다. 마크 저커버그 메타 CEO는 황을 “테크 업계의 테일러 스위프트”라고 표현하기도 했다. 황이 보유한 엔비디아 지분 3.6%는 그에게 막대한 부를 안겨주기도 했다. 블룸버그에 따르면 그의 재산은 1450억달러(약 210조원)로 평가되며 세계 13위 부호로 꼽힌다. 이 모든 영예를 그는 수차례의 불륜으로 날리게 됐다.

황이 불명예 퇴진을 하면서, 후임 CEO 인선에도 관심이 모아지고 있다. 업계에서는 엔비디아의 강점을 살리려면 기술 분야의 식견이 깊은 후보가 후임을 맡아야 한다는 중론을 앞세워, 이안 벅 엔비디아 부사장을 주목하고 있다. 벅 부사장은 2004년 엔비디아에 입사해 AI용 하드웨어와 소프트웨어 제품을 총괄하면서 AI 개발과 운영을 지원하는 소프트웨어 ‘쿠다’ 개발을 주도했다.

외부 영입 후보로는 영국 반도체 설계업체 암(ARM) 홀딩스의 CEO인 러네이 하스, 미국 AMD의 리사 수 CEO, 에릭 슈밋 전 구글 CEO, 조니 스루지 애플 최고하드웨어책임자(CHO) 등이 거론된다.

하스는 암 입사 전 엔비디아에서 7년간 부사장으로 근무하면서 컴퓨팅 제품 부문을 이끌기도 했다. 수 CEO는 경영 위기에 처했던 AMD를 부활시킨 엔지니어 출신 CEO라는 게 강점이지만, 엔비디아와 AMD가 경쟁 기업이라는 점이 걸림돌이다. 보통 임원들은 계약서에 퇴사 후 몇 년간 경쟁사로의 이직을 제한하는 규정을 두고 있다. 슈밋 전 CEO는 구글 창업자인 세르게이 브린과 래리 페이지가 경영에 고충을 겪을 때, 소방수처럼 등장해 구글을 스타트업에서 빅테크로 발돋움하게 한 주역이라는 점에서 주목받고 있다.

이 와중에 도널드 트럼프 미국 대통령은 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 황의 후임은 팀 쿡 전 애플 CEO밖에 없다고 주장하기도 했다. 쿡은 지난 9월 애플 CEO직을 존 터너스에게 물려주고 이사회 집행의장을 맡고 있다. 도현정 기자


kate01@heraldcorp.com