국내 복귀를 위해 ‘지옥의 레이스’로 불리는 시드순위전을 치르고 있는 박성현. [사진=KLPGA]
국내 복귀를 위해 ‘지옥의 레이스’로 불리는 시드순위전을 치르고 있는 박성현. [사진=KLPGA]

[헤럴드경제 스포츠팀=이강래 기자] 1998년 여름 외환위기로 일터와 희망을 잃어가던 국민들은 한 골프 선수에게서 다시 일어설 용기를 얻었다. 박세리는 맥도널드 LPGA챔피언십에 이어 US여자오픈까지 메이저 대회를 연속 제패했다. 연못에 들어가 공을 쳐낸 맨발의 투혼은 시대의 상징이 됐다. 그해 박세리가 미국여자프로골프(LPGA)투어에서 거둔 4승은 한국 여자골프의 시장을 넓힌 출발점이기도 했다.

당시 국내 무대는 작고 초라했다. 1998년 KLPGA투어는 7개 대회, 총상금 7억 8000만원에 머물렀다. 상금왕 김미현의 시즌 수입도 6806만원이었다. ‘1억원 안팎이면 상금왕이 되던 시절’이라는 기억보다 실제 사정은 더 열악했다. 세계 정상에 오른 한국 선수와 그를 배출한 KLPGA투어 사이에는 큰 간극이 있었다.

한국 선수들은 1999년 LPGA투어에서 6승을 합작했고 2000년대 10년 동안 총 71승을 쌓았다. 한 선수의 도전이 여러 선수의 경쟁력으로 바뀐 것이다. 그 사이 국내에서도 변화가 나타났다. 2000년 KLPGA 대회는 15개, 총상금은 30억원으로 늘었다. 박세리의 성공 이후 불과 2년 만에 국내 투어의 대회 수는 두 배 이상, 상금 규모는 네 배 가까이 커졌다.

한국 선수가 세계 최고 무대에서 우승을 이어가자 여자골프는 국민들이 관심을 갖고 지켜볼 메이저 스포츠가 됐다. 기업에는 선수와 대회를 후원할 명분이 생겼고, 어린 선수와 부모에게는 골프를 직업으로 선택할 근거가 생겼다. 해외에서 쌓은 명성이 국내 투자의 가능성을 키웠다고 해석할 수 있다.

박세리로 시작해 ‘세리키즈’, ‘인비키즈’로 이어진 성공은 그 신뢰를 더욱 두껍게 만들었다. 이들의 성장 경로는 서로 달랐지만 세계 정상에서 한국 여자골프의 경쟁력을 증명했다는 점에서는 차이가 없었다. 한국 선수들의 LPGA 우승은 2010년대에 103승으로 늘었고 2015년과 2017년, 2019년에는 각각 15승씩에 달했다. 2021년 고진영은 한국 선수 통산 200승의 주인공이 됐다.

그 사이 국내 무대도 크게 성장했다. KLPGA 공식 연혁에 따르면 2015년 정규투어는 29개 대회, 총상금 약 185억원 규모였다. 박세리가 홀로 미국에서 4승을 올렸던 1998년과 비교하면 대회는 네 배 이상, 총상금은 약 24배로 확대됐다. 세계 무대에서 한국 선수들의 우승이 일상에 가까워지는 동안 국내에서는 선수들이 실력을 겨룰 무대와 직업적 기반이 넓어진 셈이다.

2026년 상금왕 김민솔은 그 변화의 크기를 보여준다. 올해 KLPGA투어는 시즌 결산 기준 29개 대회, 총상금 335억원 규모로 치러졌고 김민솔은 역대 최다 상금인 16억 2843만원을 벌었다. 1998년 김미현의 상금보다 명목금액으로 약 24배나 많다. 한 선수가 한 시즌에 받은 상금이 28년 전 투어 전체 상금의 두 배를 넘는다. 대회 수가 네 배 느는 동안 전체 상금은 43배나 불어났다.

물론 미국에서 우승 한 번을 보탤 때마다 국내 대회가 하나씩 생겼다는 식의 계산은 성립하지 않는다. 경제 성장과 골프 인구 확대, 방송 중계, 기업 후원, 협회의 운영과 국내 선수들의 흥행이 함께 작용했다. 상금 비교에는 물가 상승도 감안해야 한다.

다만 해외무대에서의 성공이 국민적인 관심을 불러 모으고, 그 관심이 국내 무대를 키우고, 커진 무대가 다시 세계적인 선수를 길러내는 선순환이 한국 여자골프의 성장을 설명하는 중요한 축이 됐음을 부인할 수 없다. 오늘의 KLPGA가 누리는 풍요에는 국경 밖에서 싸운 선수들의 공이 쌓여 있다.

KLPGA는 지난해 K-10 클럽 가입자 및 생애 통산 상금 25억원 이상인 선수 가운데 성적과 협회 기여도, 인지도 등을 종합 평가해 최대 4명에게 이듬해 출전권을 주는 제도를 마련했다. 올해엔 김보경과 안송이, 장하나, 박결이 2027시즌 특별 시드를 받았다.

국내 무대를 지켜온 선수들의 공헌을 인정한다는 취지는 존중받아 마땅하다. 하지만 그 예우의 시야가 국내에만 머물러서는 안된다. 박성현은 메이저 2승을 포함해 LPGA 투어에서 7승을 거두고 세계랭킹 1위에 오른 선수다. 한국 여자골프의 경쟁력을 세계에 알린 주역중 한명이다. 그런 선수가 지금 국내 복귀를 위해 ‘지옥의 레이스’라는 시드 순위전에서 피말리는 싸움을 하고 있다.

투어 발전에 대한 기여는 국내에서 뛴 기간과 국내 상금만으로 온전히 측정하기 어렵다. 해외에서 거둔 승리 역시 국내 여자골프의 관심과 후원 기반을 키우는 데 힘을 보탰기 때문이다. 박성현의 두터운 팬덤은 그 공헌이 지금도 이어지고 있음을 보여준다. 그의 복귀는 팬들에게 다시 골프장을 찾을 이유를 주고, 투어에는 흥행의 기회를 더할 수 있다.

특별 시드가 투어 발전에 대한 공헌을 인정하는 제도라면, 해외 메이저 우승과 세계랭킹 1위 경력도 평가할 수 있도록 기준을 넓혀야 한다. 국내 무대를 지킨 공로와 세계에서 한국 여자골프의 이름을 높인 공로는 함께 존중받아야 한다. 그 기준 아래 박성현에게도 특별 시드 기회가 주어져야 한다. 그게 성장한 투어의 품격이다.


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