엔비디아 오너리스크…젠슨 황 운명은

33년간 1인 결정체제…이사회도 우군 위주

“AI패권 핵심인물” 해임·유임 가능성 반반

젠슨 황 엔비디아 지분 3.6% 차등의결권 없어

해임시 대항 어려워…유임땐 권한축소 전망

美민주 맹공…AI칩 수출제한 법안 등 촉구

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 지난달 19일 독일 베를린에서 열린 행사에서 곤혹스러운 표정을 짓고 있다. [로이터]
젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 지난달 19일 독일 베를린에서 열린 행사에서 곤혹스러운 표정을 짓고 있다. [로이터]

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 외도 스캔들로 회사 주가가 9일(현지시간) 장중 8% 하락하고 의회 조사를 받을 위기에 처하자, 추문에 대한 독립적인 조사를 예고한 이사회가 황 CEO를 제재할 수 있을지에 관심이 쏠리고 있다. 엔비디아는 ‘황 CEO만 빼고 모두 평등한’ 독특한 사내 구조를 유지하고 있다. 공동창업자이자 현재까지 33년간 경영을 이끌어왔던 황 CEO의 영향력이 그만큼 강력해, 이사회가 그를 견제하기는 어려울 것이란 전망이 우세하다.

반면 엔비디아에는 여느 기술기업과 다르게 창업자에게 흔히 주어지는 ‘차등의결권’이 없어, 이사회의 판단에 따라 황이 해임 등의 제재를 받을 수 있다는 분석도 있다. 황이 제재를 받지 않더라도, 이번 사건을 계기로 사내에서 그의 권한이 일부 분산 내지는 이양될 것이란 전망도 나온다.

이사회가 황 CEO를 실질적으로 제재할 수 없을 것이라 보는 의견은 사내에서 황이 행사하는 막강한 지배력을 근거로 든다. 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 황 CEO는 임원진 60여명으로부터 직접 보고를 받고, 이메일 수천건을 매일 직접 읽고 조직 전반의 프로젝트를 주도해 왔다. 사내 모든 길이 황으로 통하는 것과 동시에, 황이 없으면 회사가 돌아가지 않는 구조다. 이를 두고 황 CEO가 애플 창업자 스티브 잡스처럼 이른바 ‘현실 왜곡장(강력한 카리스마를 가진 사람이 주변 사람들의 현실 인식을 바꿔놓는 현상)’을 발휘해 회사를 이끌어왔다는 평가가 나올 정도다.

회사 외부의 정치적·정책적 영향력도 막강하다. 황 CEO는 도널드 트럼프 미국 대통령과 수시로 통화할 수 있는 몇 안되는 사람이다. 트럼프 대통령과의 대화를 통해 대(對)중국 AI 반도체 수출 규제 완화를 성공적으로 로비하기도 했다. 트럼프 대통령은 황 CEO가 중국 스파이로 지목된 인물과의 외도 사실을 인정한 직후에도 그를 옹호하는 발언을 했다.

젠슨 황 CEO가 중국 스파이로 의심되는 여성 기업인 앨리스 황(중국명 황러)과 함께 시간을 보내는 모습. [X]
젠슨 황 CEO가 중국 스파이로 의심되는 여성 기업인 앨리스 황(중국명 황러)과 함께 시간을 보내는 모습. [X]

황의 추문에 대해 독립적인 조사를 진행하겠다고 한 이사회가 진정한 독립성을 갖고 견제 기능을 수행할지도 의문이다. 엔비디아 이사회의 이사 10명 중 4명은 창업 당시의 벤처투자사 관계자나 1990년대 협력사 임원 등 황 CEO의 오랜 우군이다. 엔비디아의 전직 직원들은 황 CEO가 이사회를 회사의 전략·실행에서 중요한 부분이라기보다 단순히 형식적 요건으로 간주해 왔다고 전했다.

황 CEO 부재 시 이를 대체할 방안이 없다는 점도 이사회가 그를 제재하기 어려울 것이라 보는 요인 중 하나다. 황 CEO는 지난 1월 CES 기자간담회에서 엔비디아 CEO로 계속 재임할 것이냐는 질문에 “내가 그럴 자격이 있는 한 계속할 것”이라며 “엔비디아는 업계의 리더이며, 엔비디아의 CEO라는 사실에 큰 책임감을 느낀다”고 말한 바 있다. 그만큼 엔비디아를 계속 이끌겠다는 의지가 강했고, 사내에는 황을 대체할 내부 승계 프로그램이나 후계 라인이 전무하다.

황 CEO의 아들과 딸, 사위 등이 회사에서 일하고는 있지만 아직 가족 승계 구도를 완성했다 보기도 힘들다.

반면, 이번 추문의 여파가 심각해, 이사회가 황을 계속 그 자리에 두고 가기는 어려울 것이란 반론도 나온다. 미국 예일대에서 ‘최고경영자 리더십 연구소’를 운영하는 제프리 소넌펠드 경영대학원 교수(수석부학장)는 황 CEO가 직을 이어가면서 경력을 회복할 가능성에 대해 “50대 50 정도”라고 답했다.

특히 다른 기술기업과 달리 엔비디아는 황 CEO에게 의결권을 몰아주는 차등의결권 주식을 부여하지 않았다. 차등의결권은 흔히 1주당 의결권 1개를 부여하는 일반주와 달리, 1주당 10개 내지는 20개 식으로 의결권 비중을 다르게 부여하는 방식이다. 기술기업에서는 창업자가 적은 지분으로도 경영권을 방어할 수 있게 하기 위해 차등의결권을 설계하는데, 엔비디아의 지난 5월 공시에 따르면 3월 23일 기준 황 CEO는 차등의결권이 없고, 주식 8억7100만 주를 보유해 회사에 대한 지분율이 3.58%에 불과하다. 이사회가 그를 해임하기로 결정한다면, 그가 대항할 수단이 많지 않다.

무엇보다 이번 사건이 엔비디아의 이사회와 보안 규정을 준수해야 하는 직원 4만2000명, 엔비디아칩의 수출 등을 통제하는 미국 정부 등 다양한 집단에 영향을 미쳤다는 점에서 황을 계속 CEO로 두고 가기는 어려울 것이란 의견이 나온다.

소넌펠드 교수는 이 때문에 위기에 처한 이사회가 외부에서 ‘구세주 같은 해결책’을 찾을 수 있다며, 에릭 슈밋 전 구글 CEO 같은 사례를 제시했다. 구글은 래리 페이지와 세르게이 브린 등 창업자들이 거대기업 경영에 어려움을 겪었던 2001년 전문경영인 슈밋을 영입해 10년 새 세계적인 기술기업으로 성장할 수 있었다.

한편, CNBC는 황의 추문에 대한 조사를 이사회의 선임 사외이사이자 기업지배구조 책임자인 스티븐 닐 이사가 주도하게 될 것이라고 보도했다.

변호사인 닐은 법무법인 쿨리에서 CEO를 거쳐 명예 회장과 선임 고문을 맡고 있는데, 쿨리는 1993년 엔비디아의 법인 설립을 담당한 이후 1999년 기업공개(IPO) 등 30여년간 주요 기업 법무와 소송 자문을 맡아온 곳이다. 닐은 쿨리의 CEO라는 인연으로 2019년부터 이사회에 합류했다.

이사회가 조사 후에 황의 거취에 대해 어떻게 결정하건 간에, 기업 지배구조에는 상당한 변화가 있을 것이란 전망이 우세하다. 씨티 애널리스트들은 이날 보고서에서 회사가 조사를 진행하는 과정에서 투자자들이 앞으로 주목할 핵심 사안 중 하나로 “잠재적인 기업지배구조상의 영향”과 “규제 당국의 감시 강화”를 꼽았다.

이를 감안하면 황 CEO가 직함을 유지하더라도 일상적인 의사결정 권한의 일부를 다른 사람에게 넘겨야 할 것이라는 전망도 나왔다.

노스웨스턴대 켈로그경영대학원의 경영·조직학 교수인 브레이든 킹은 “이런 일이 다시 일어날 수 없도록 보장하기 위해 기업지배구조에 장치를 마련해야 할 것”이라며 “이번 사안이 다른 기술기업, 특히 AI 분야 기업들이 자체적인 기업지배구조 체계를 어떻게 바라보고 경영진에 대한 감시 강화에 어떻게 대응할지를 생각하는 데에도 영향을 미치고 있을 가능성이 높다”고 덧붙였다.

한편 민주당에서는 의회 차원의 엔비디아에 대한 조사와 대중(對中) 기술 규제 강화를 요구하는 목소리가 나오고 있다. 상원 은행위원회 민주당 간사인 엘리자베스 워런 상원의원은 성명을 통해 황 CEO의 의회 해명을 촉구하며 “미국의 첨단 기술이 중국으로 넘어가는 것을 막기 위해 이미 마련된 초당적 법안을 통과시켜야 한다”고 말했다. 민주당 상원의원들은 그동안 중국에 대한 첨단 AI 반도체 수출을 제한하는 ‘AI 오버워치법’(AI OVERWATCH), 반도체 제조 장비 수출을 규제하는 ‘매치법’(MATCH Act), 해외로 수출된 반도체의 위치와 사용 현황을 추적하도록 하는 ‘반도체 보안법’(Chip Security Act) 등의 처리를 촉구해왔다.

도현정 기자


kate01@heraldcorp.com