민주당의 압승이다. 양원을 장악했을 뿐 아니라, 전통적인 공화당 강세 지역까지 무너뜨렸다. 생활비 부담과 정부 부패, 이란 전쟁에 대한 유권자들의 불만이 공화당 단일 정부에 대한 심판으로 이어졌다.

이번 선거가 트럼프 행정부의 남은 2년, 특히 한국의 대미 통상과 투자에 미칠 영향을 놓고 여러 전망이 나온다. 하지만 의회 권력이 바뀌더라도 트럼프 대통령의 관세와 대외경제 정책이 하루아침에 달라지기는 어렵다. 대통령에게 위임된 권한이 적지 않고, 의회가 법안을 통과시키더라도 대통령의 거부권을 넘어야 하기 때문이다.

그럼에도 워싱턴에서 한국 경제계의 목소리를 대변해 온 필자에게 이번 선거 결과는 남다른 의미로 다가온다. 내 이야기를 듣는 청중이 달라지기 때문이다.

돌이켜보면 지난 2년간 의회는 ‘잠든 청중’과 다름없었다. 우리의 주장에 반대해서가 아니다. 질문도 반응도 없었기 때문이다. 백악관이 정책을 빠르게 밀어붙이는 동안 의회의 목소리는 좀처럼 들리지 않았다.

이제 그 청중이 깨어난다. 하킴 제프리스 민주당 하원 원내대표는 선거 직후 “의회가 행정부에 대한 견제와 균형의 자리를 되찾을 것”이라고 선언했다. 미국 정치사를 돌아봐도 분점정부에서는 행정부에 대한 의회의 감독과 조사가 활발해졌다. 청문회가 열리고, 행정부에 자료를 요구하고, 기업과 전문가를 불러 질문한다. 정책을 당장 뒤집지는 못하더라도 그 비용과 효과를 묻는 의회의 질문은 훨씬 많고 깊어진다.

물론 깨어난 청중이 우리에게 우호적이라는 보장은 없다. 오히려 더 많이 묻고, 더 까다롭게 따지고, 다른 나라와 비교할 것이다. 캐나다, 멕시코, 일본, 대만 등 미국의 주요 경제 파트너들도 같은 청중을 바라보고 있다. 모두 자신의 현안을 의회 의제의 앞자리에 올려놓기 위해 경쟁할 것이다. 한국이 왜 특별한 파트너인지, 한미가 함께 이익을 얻으려면 어떤 정책이 필요한지 새로운 청중을 설득해야 한다.

그런데 필자는 바로 그래서 이번 변화가 설렌다. 한국 기업들이 지난 10년간 미국에 지어온 생산 시설, 그로 인해 만들어진 일자리, 공급망과 첨단산업에 대한 기여라면 그 까다로운 검증을 충분히 견딜 수 있다고 믿기 때문이다. 우리를 봐달라는 것이 아니다. 제대로 들여다봐 달라는 것이다.

다만 좋은 실적이 저절로 좋은 평가가 되는 것은 아니다. 민주당과 공화당이 던지는 질문은 다르고, 같은 당 의원이라도 지역구에 따라 우선순위가 달라진다. 한국의 투자가 미국 산업 경쟁력에 기여한다는 거시적 설명만으로는 부족하다. 각 당의 과제와 어떻게 맞닿아 있는지, 지역구에 어떤 일자리와 산업적 성과를 가져왔는지를 구체적으로 보여줘야 한다. 양당이 각자의 이유로 지지할 수 있는 한미 경제협력의 논리를 만들어 내야 한다.

더구나 앞으로 2년은 2028년을 준비하는 시간이기도 하다. 당장 대통령의 거부권에 막힐 법안이라도 그 과정에서 만들어진 문제의식과 정책 대안은 다음 기회에 다시 등장할 수 있다. 정책이 바뀌기를 기다리는 2년이 아니라 다음 정책을 준비하는 2년이어야 한다.

지난 2년간 의회의 문을 두드리며 들고 다녔던 자료집을 다시 펼친다. 쉽지 않은 청중이다. 그래서 이번에는 더욱 섬세하게 준비하려 한다.

박정우 한국무역협회 미주본부장·워싱턴지부장


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