글로벌 인공지능(AI) 산업의 맹주인 엔비디아의 최고경영자(CEO) 젠슨 황이 8일(현지시간) 중국 스파이로 의심 받는 앨리스 황 전 메가스피드 임원과의 내연 관계임을 인정함에 따라 엔비디아가 ‘오너 리스크’에 휘말리게 됐다. 그가 외도 사실을 신속하게 인정한 것은 도덕적 일탈에 대한 비난을 감수하고서라도 CEO자리는 보전하겠다는 생각이겠지만 상황은 그리 호락호락하지 않다. 젠슨 황 ‘원맨 리더십’에 의존해온 엔비디아 이사회와 절대적인 신뢰를 보내온 도널드 트럼프 대통령이 그를 감싸고 있지만, 이사회의 독립(외부 이사 주도) 조사와 연방수사국(FBI)의 수사 결과에 따라 거취문제가 불거질 수 있다. 특히 지난 3일 중간선거에서 대승한 민주당은 트럼프와 AI 관련 기업인, 중국과의 관계에 대해 대대적 조사에 나설 계획이다. 미 의회가 이번 사건을 대중 압박카드로 활용해 향후 대중 반도체 수출 통제를 강화한다면 우리에게도 불똥이 튀는 사안인 만큼 파장을 예의주시해야 한다.

‘젠슨 황 스캔들’은 메가톤급 파장을 불러올 공산이 크다. 황의 외도 상대인 앨리스 황이 속했던 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드는 첨단 칩의 중국 밀수출 통로로 의심받고 있다. 중국은 “근거없는 비방”이라고 부인했지만 미 의회(하원)는 이번 사태를 ‘중대한 국가안보 우려’로 규정하고 있다. 외교위, 미중전략경쟁특별위, 정보위 공동으로 황 CEO에 서한을 보내 18일 비공개 합동 브리핑을 요청한 배경이다.

트럼프 대통령도 위기에 몰렸다. 미국 정보기관이 1년 전 황 CEO의 불륜을 보고했는데도 묵살했다는 의혹을 받고 있다. 황은 트럼프 2기 행정부 들어 엔비디아 칩의 중국 판매에 적용되는 규제를 풀기 위해 계속 로비해 왔는데, 트럼프는 지난해 12월 엔비디아의 고성능 AI 반도체 H200의 중국 판매를 허용했다. 트럼프는 9일 문제의 여성이 스파이인줄 몰랐다는 황 CEO의 언급도 전하면서 그를 믿는다고 했다.

황 CEO는 AI 칩과 금융 지원으로 AI 경제를 사실상 떠받쳐 온 핵심 인물이라 엔비디아의 오너 리스크가 AI 산업 전반으로 확산될 우려가 크다. 그 충격파는 K-반도체가 가장 세게 맞을 수 있다. 엔비디아의 경영 공백으로 신제품 개발 일정이 늦어지거나, 사업 불확실성으로 그래픽처리장치(GPU) 수요가 줄어들면 고대역폭메모리(HBM) 생산·투자 계획이 틀어 질 수 있다. 삼성, SK, 현대차, 네이버 등 국내 기업과 맺은 ‘깐부 동맹’도 흐지부지될 수 있다. 이번 사안이 국가 안보 문제로 비화돼 미국의 대중 제재가 심화되면 중국 내 삼성전자, SK하이닉스 공장에 당장 압박이 가해질 수 있다. 우리로선 다양한 경우의 수에 맞춰 대응 전략을 준비해야 한다. 정부는 미·중 갈등속 국익을 관철하는 외교력으로, 기업은 엔비디아 의존도를 낮추는 수요처 다변화로 힘을 합쳐야 한다.


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