신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자가 연일 7000명을 넘어서며 ‘최악의 사태’로 치닫는 가운데, 코로나19 관련 ‘가짜뉴스’들이 일파만파 퍼지고 있다. 가짜뉴스는 심각한 현재 상황을 인지하지 못하게 하거나, 증명되지 않은 불안감으로 백신 접종을 거부하게 하는 등 방역에 큰 장애물이 되고 있다.

9일 헤럴드경제 취재를 종합하면, 코로나19와 관련된 갖가지 가짜뉴스가 퍼지고 있다.

대표적으로 ‘일본이 확진자를 고의적으로 숨기고 있다’는 가짜뉴스다. 지난 8월 2만5000명에 이르던 일본의 일일 신규 확진자 수는 이달 들어 100명 안팎으로까지 급감했다. 이를 두고 일본 정부에서 확진자를 줄이기 위해 코로나 유전자 증폭(PCR) 검사 비용을 매우 비싸게 받기 시작했다는 소문이 돌기 시작했다. 검사 비용 부담이 확진자 감소의 주된 요인이라는 주장이다.

이런 주장은 현재 정부의 방역체계를 호평하는 정부 지지자들을 중심으로 큰 호응을 받으며 빠르게 퍼져 나갔다. 20대 취업준비생 김정환 씨는 “일본이 거짓말을 하고 있다는 것은 누구나 다 아는 사실”이라며 “세계가 인정한 한국 정부의 방역보다 일본의 확진자가 낮다는 것은 상식적으로 말이 안 된다”고 말했다.

40대 공무원 박모 씨는 “다른 나라와 달리 한국 정부만이 모든 것을 투명하게 공개하고 있다. 사실상 한국이 가장 안전지대”라며 “일본은 눈속임을 하며, 확진자 수를 줄이고 있는 것이 분명하다”고 했다. 하지만 이는 신빙성이 떨어진다.

일본이 밀접접촉자 및 확실한 유증상이 있는 국민을 제외하고 나머지에게 유료 PCR 검사를 시행한 건 코로나19 초기인 지난해부터 유지됐던 방침이다. 또, 확진자 수가 늘거나 비슷한데 검사 수만 줄었다면 양성률이 늘어야 하는데, 8월 24%에 달한 도쿄의 양성률은 지난달 말 0.3%로 오히려 하락했다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “일본의 경우 8월 이후 3개월 동안 타이트하게 백신 접종을 완료하고, 한국보다 강화된 이동제한으로 방역의 고삐를 쥔 것이 유효했다”며 “한국의 경우 초반 백신 수급이 불안해 백신 접종이 길게 늘어졌으며, 결정적인 시기에 위드 코로나(단계적 일상회복)를 전환하면서 이런 결과를 초래했다”고 설명했다.

실제 일본 내 야외 활동량은 코로나 이전과 대비했을 때 확연히 감소했다. 지난달 중순 일본 내 식당, 카페, 쇼핑 센터 등을 분석한 결과, 방문자는 3~5% 감소했다.

반면 우리나라는 코로나 확산 이전보다도 오히려 13~14% 증가한 것으로 나타났다.

최근에는 온라인 커뮤니티 등에서 PCR 검사가 고대 이집트에서 노예에게 고문하는 요법을 베낀 것이라는 황당한 가짜뉴스가 돌기도 했다. 강원도 영월에서는 ‘코로나19 백신이 독약’이라는 전단지를 배포해 가짜뉴스를 퍼뜨린 사건에 대해 경찰이 수사 착수했다.

코로나19에 예민할 수밖에 없는 임신부를 대상으로 한 가짜뉴스들도 있다. ‘임신 중 백신을 맞으면 백신 성분이 난소에 쌓여 부정출형 등 부인과 질환이 많이 생긴다’는 소문도 그 중 하나다. 이는 산부인과에서 증명하지 않은 가짜뉴스다. 대한산부인과학회는 임신부에 대한 백신 접종을 권장하기로 지난 8월 결정했다.

이 같은 가짜뉴스들의 피해자는 결국 국민들 스스로라고 전문가는 경고했다. 유현재 서강대 커뮤니케이션학부 교수는 “사람들이 불안할 때 가짜뉴스는 급격히 늘어 집단적으로 필요 이상의 공포가 생길 수 있다”며 “그 영향으로 패닉 상태가 되면 정부는 물론 모든 사람들이 손해를 보게 된다”고 지적했다.

채상우·김희량 기자