철제 폐 ‘아이언 렁’(iron lung)에서 평생을 보내다 78세의 나이로 사망한 폴 알렉산더(Paul Alexander).

[헤럴드경제=김유진 기자] 어린 시절 소아마비에 걸려 전신을 움직일 수 없게 된 뒤에도 꿋꿋하게 생을 일궈 작은 영웅으로 불렸던 미국 남성이 78세를 일기로 별세했다고 AP통신이 13일(현지시간) 전했다.

폴 알렉산더라는 이름의 이 남성은 그동안 주변 사람의 도움을 받아 동영상 사이트 틱톡에 ‘아이언렁맨’(ironlungman)이라는 이름으로 자신의 동영상을 올려 왔다. ‘아이언렁’(iron lung)은 그가 평생을 들어가 얼굴만 내놓은 채 살아야했던 인공호흡기다.

아이언렁은 음압 인공호흡기의 일종으로, 소아마비 등으로 근육 조절 능력을 잃은 환자의 호흡을 돕는 철제 기기다. 환자의 머리를 제외하고 몸을 완전히 감싸는 큰 원통 모양이다. 내부 일부 진공 상태로 만들어 환자의 폐가 숨을 들이쉴 수 있게 하는 것으로 알려져 있다.

그의 틱톡 동영상 페이지는 33만7천명의 팔로워를 보유하고 있으며, '에피소드 1' 게시물은 5천600만회의 조회수를 기록하고 있다. 그는 이 동영상에서 자신이 6세 때이던 1952년 소아마비에 걸려 전신이 마비된 탓에 ‘아이언 렁’(iron lung)이라는 기기를 사용하기 시작했다고 밝혔다.

그는 자신이 이 기기 안에서 누워 지내면서도 학교에 다녔으며, 법학을 오랫동안 공부한 변호사라고 소개했다.

AP에 따르면 그는 1978년 텍사스대학교에서 경제학 학사학위를, 1984년 같은 대학에서 법학 학위를 받았다. 그는 손을 쓸 수 없지만, 입에 도구를 물고 키보드를 두드려 책을 쓰기도 했다.

그는 2018년 지역 매체인 댈러스 모닝 뉴스와의 인터뷰에서 자신이 성공할 수 있었던 원동력은 돌아가신 부모님의 “마법 같은 사랑”이라며 “부모님은 ‘넌 무엇이든 할 수 있다’고 말했고, 나는 그 말을 믿었다”고 했다.

그는 ‘아이언 렁’ 안에서 지낸 지 72년 만에 세상을 떠나 영면했다. 그의 오랜 친구 대니얼 스핑크스는 지난 11일 알렉산더가 댈러스의 한 병원에서 숨을 거뒀다고 AP에 전했다. 스핑크스는 알렉산더가 최근 코로나19 확진 판정을 받았다고 전하면서 정확한 사망 원인은 알지 못한다고 말했다.

스핑크스는 “그(알렉산더)는 웃는 것을 좋아했다. 그는 이 세상의 밝은 별 중 하나였다”고 추모했다.