[헤럴드경제=박일한 기자] 인도가 지난해부터 중국을 제치고 세계 1위 인구 대국 자리를 차지하더니, 미국 대학가에서도 인도인 유학생 증가 속도가 중국인을 곧 추월할 기세다.

11일(현지시간) AP 통신에 따르면 2022∼2023년 미국 대학에 입학한 인도인 유학생 수는 26만8923명으로 이전 대비 35％ 증가했다.

이는 미국 대학에 유학하고 있는 외국인 유학생 중 두 번째로 많은 규모로 중국 학생수(28만9526명)를 곧 추월하는 증가 속도다. 중국 학생수는 직전 년도와 비슷한 수준이어서, 지금 추세면 1~2년 안에 미국에 유학생을 가장 많이 보낸 국가 1위에 인도가 오늘 것으로 보인다.

대학별로 인도인 유학생 증가 속도가 가파른 곳이 많다. 미국 댈러스 텍사스대학(UTD)에서만 지난 4년 동안 인도인 학생 수가 3000명에서 4400명으로 늘어났다.

AP는 인도에서 미국 명문대 학위가 출세를 보장하는 길이라는 인식이 확대되고, 해외에서 일자리를 찾는 젊은 층이 늘어난 결과라고 분석했다.

미국 존스홉킨스대학에서 엔지니어링 경영 석사 과정을 밟는 인도인 학생 프라나이 카르칼레(23)는 “인도에는 엔지니어링 경영에 대한 석사 프로그램을 제공하는 대학이 없을 뿐 아니라 이와 관련된 일자리도 충분하지 않다”며 “인도에 있었다면 지금과 같은 수준의 교육을 받을 수 없었을 것”이라고 말했다.

반면 미국 대학가에서 중국인 유학생은 과거 대비 감소하는 추세다. UTD에서만 보면 지난 4년간 중국인 학생 수가 1200명에서 400명으로 줄었다. 최근 미·중 관계가 얼어붙은 데다 중국 경제 상황이 침체한 데 따른 결과라고 AP는 분석했다.

상황이 이렇다 보니 미국 대학은 인도인 학생 유치에 주력하고 있다. 미국 대학 다수가 인도 내 인지도를 높이기 위해 거액을 투입하고 인도 정부와의 관계를 돈독히 하기 위해 노력 중이라고 AP는 전했다.

인도 수도 뉴델리 인디라간디국제공항 모습. [연합]