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[헤럴드경제(광주)=황성철 기자] 광주·전남 곳곳에서 서민의 발인 버스가 멈춰섰다. 버스 업체의 열악한 재정과 운영난, 지자체의 지원에도 한계가 있어 서민들의 불편만 커지게 됐다.

10일 광주시에 따르면 광산구 농촌 마을인 평동 평지·봉정마을의 유일한 대중교통 수단인 720-1번 마을버스는 지난달 12일부터 휴업 상태다. 노선 전담 운전기사의 건강 문제와 대체기사 투입이 어려운 재정 여건 때문이다. 버스업체는 오는 3월 10일까지 운행 중단이 불가피하다고 밝혔다. 평지·봉정마을에는 약 200명이 거주한다. 광산구는 주민 불편을 해소하고자 택시 이용권을 지급하고 있다. 또, 시내버스 임시 배차를 광주시에 건의했다.

멈춰선 마을버스의 이용객인 광주 평지·봉정마을 주민들이 전날 광산구청 앞에서 집회를 열어 720-1번 노선 폐지와 시내버스 신규 투입을 촉구했다. 주민들은 “정비, 폭설 등을 이유로 720-1번은 평소에도 예고 없이 휴업한다”며 “운행 도중 타고 있는 사람이 없으면 종점 승객을 내버려 둔 채 차를 돌리기 일쑤다”고 불편을 호소했다.

연료용 가스비 25억원을 체납한 목포 시내버스는 지난달 12일부터 한 달가량 운행을 중단했다. 운전기사 노동조합이 지난해 10월 18일부터 29일간 진행한 파업이 끝나자마자 다시 버스가 멈춰섰다. 목포시는 11개 노선에 전세버스 52대와 관용 버스 2대, 낭만 버스 4대 등 총 58대를 긴급 투입했다. 하지만 기존 150여 대 시내버스 운행량을 감당하기에는 어려운 실정이다.

버스 업체들은 코로나19 대유행에 따른 승객 감소와 급증하는 연료비 등 재정 악화가 이번 사태의 원인으로 꼽고 있다. 목포 시내버스 회사는 운행 중단 이후 경영개선안을 시에 제출했으나 수용되지 않았다. 목포시는 “사측의 경영개선안이 시민 여론과 시의회 입장에 못 미친다”며 “전문경영인제 도입과 노선 반납, 감차 등을 회사에 요구했다”고 말했다.

목포 시내버스 운행 중단에 지역 시민단체들은 회사 대표를 전날 경찰에 지방자치단체보조금 관리에 관한 법률 위반과 사기 혐의로 경찰에 고발했다. 시민단체 회원들은 “가스비 체납으로 시내버스가 한 달 가까이 운행을 중단했는데도 회사 대표는 뼈를 깎는 자구책을 마련하지 않은 채 오직 시민의 혈세인 보조금에 의존해 시내버스를 운영하려는 모습을 보인다”고 비난했다.

전남 나주에서는 광주를 연결하는 광역 시내버스의 감차 등 운행 차질이 내달부터 빚어질 것으로 보인다. 나주 버스업체는 목포와 비슷하게 연료비 연체 문제를 겪고 있다. 이 업체 차고지 충전소가 폐쇄되면 같은 시설을 이용하는 인접 무안, 영광 버스 업체까지 연쇄적인 운행 차질을 빚을 전망이다.

나주 버스 업체는 코로나19 직전 대비 연료 가격이 최소 2배 이상 올랐는데도 지자체 보전은 전혀 이뤄지지 않는다며 운행 중단을 검토 중이다. 나주 업체가 연체 중인 연료비는 4개월분인 32억원에 이른 것으로 파악됐다.

나주시는 “광역버스 노선의 재정 상황을 개선하고자 광주 구간 승강장을 확대하고 모든 승강장에 정차하도록 건의했으나 광주시 측 반대에 어려움을 겪고 있다”고 밝혔다.

서민의 발인 버스가 장기 휴업 중이거나 운행 중단 사태에 처했지만 해결책 마련이 쉽지 않다.