서울 강남구 포스코센터 [헤럴드DB]

[헤럴드경제=서재근 기자] 포스코홀딩스 최고경영자(CEO) 후보추천위원회(후추위)를 구성하는 사외이사 전원이 ‘호화 이사회’ 논란으로 경찰 수사를 받게 되면서 포스코그룹 차기 회장 선출 절차가 난항에 빠지는 모습이다. 재계 일각에서는 후추위의 전면 개편 가능성까지 제기되고 있다.

15일 포스코와 경찰 등에 따르면 서울 수서경찰서는 최근 포스코 사내·사외이사 등 고위 임원 16명을 업무상 배임 혐의로 입건해 조사를 진행 중이다.

지난달 7일 포항 지역 시민단체인 ‘포스코본사·미래기술연구원 본원 포항이전 범시민대책위원회’(범대위)가 최정우 회장과 박희재 후추위 위원장 등을 비롯한 포스코 사외 이사 7명 전원을 비롯해 현직 대학교수와 직원 등을 업무상 배임, 청탁금지법 위반 혐의 등으로 고발한 데 따른 조치로 풀이된다.

최 회장을 포함한 포스코홀딩스 이사회는 지난해 8월 6일부터 12일까지 5박 7일 일정으로 개최한 캐나다에서 이사회 과정에서 식비와 현지 전세기 이용, 골프비 등으로 6억8000만원을 써 회사에 손해를 끼쳤다는 것이 고발 내용의 골자다.

이처럼 ‘호화 의전’ 의혹이 수면에 오르자 후추위는 지난 12일 오후 7시부터 5시간 가까이 열린 회의 끝에 입장문을 내고 사태수습에 나섰다.

후추위는 입장문에서 “최근 언론의 문제 제기와 관련해 심심한 유감을 표명하며, 그 비판하는 취지를 겸허하게 수용해 앞으로 더욱 신중할 것을 다짐한다”며 “새 회장을 선출하는 중차대한 임무를 완수하기 위해 모든 후추위 위원들과 함께 더욱 자중하며 낮은 자세로, 흔들리지 않고 끝까지 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.

다만 후추위 측의 입장 발표에도 공정성 논란은 쉽게 해소되지 않는 모양새다. 후추위를 구성하는 사외이사 멤버 7명 전원이 수사 대상에 이름이 오른 것으로 전해지면서, 차기 회장 선임 절차에 대한 공정성에 의문을 갖는 시선도 적지 않기 때문이다.

재계 안팎에서는 “자칫 차기 회장 선출을 원점에서 재시작해야 했던 ‘KT 사태’가 재현될 수 있다”는 우려도 나온다. 앞서 지난 2022년 말 국민연금은 KT 대표이사 연임 추진과 관련해 “경선이 기본 원칙에 부합하지 못한다”며 제동을 걸었고, 이후 연임에 나선 구현모 당시 대표와 구 대표 측근으로 꼽히는 윤경림 KT 당시 사장이 낙마한 바 있다.

한 재계 관계자는 “이번 호화 이사회 의혹으로 포스코그룹 차기 회장 선임 절차가 암초에 부딪힌 것은 맞다”면서 “2월 중순까지는 최종 후보를 추리고, 3월 안건을 상정하고 해야 하는 상황에서 자칫 이번 의혹으로 (후추위 구성부터) 다시 재정비하게 된다면 8개월간 ‘수장 공백’에 직면했던 KT 사태가 재연될 가능성도 배제할 수 없다”고 말했다.

또 다른 재계 관계자는 “일각에서 이번 경찰 수사가 포스코 인사에 대해 정부 측에서 간접적으로 방향을 제시하는 것 아니냐는 시선도 있어 향후 추이를 주목할 필요가 있다”고 지적했다.

한편 후추위는 오는 17일 전체회의를 열고 내부·외부 회장 후보군 명단이 담긴 ‘롱리스트’를 확정할 예정이다.