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[헤럴드경제=이태형 기자]고령화와 저출산, 이혼율 증가 등으로 1인 가구가 급증하고 있지만, 5명 중 3명은 외로움을 느끼고 있는 것으로 나타났다. 해외에서는 중앙 정부, 지방자치단체, 비정부기구(NGO) 등 전 국가 차원에서 대책 마련에 나서고 있는 상황이다. 외로움과 고립감 등에서 비롯한 중대 범죄가 최근 빈발하면서 이들에 대한 정책적 지원이 필요하다는 지적이 나온다.

3일 통계청에 따르면 지난해 1인 가구는 750만2000명으로, 2018년 584만9000명에서 5년새 28% 늘었다. 가구원수별 가구 구성비에서도 1인 가구는 2000년 15.5%에 불과했지만, 2020년 31.7%로 두 배 이상 급증했고, 2050년에는 39.6%에 이를 것으로 예상된다. 5가구 중 2가구는 1인 가구인 셈이다.

1인 가구는 단독 생활 만족도와 지속의사가 높은 반면, 위급 상황 발생 시 이에 대처하기가 쉽지 않고 만성질환, 우울증을 겪는 경우가 많고 끼니를 거르는 등 먹거리 안정성 면에서도 취약하다. 이에 따라 외로움과 사회적 고립감을 느끼는 이들이 많다.

보건사회연구소가 20세 이상 서울시 1인 가구 3079명을 대상으로 조사한 결과, 1인 가구 중 ‘외로움을 느낀다’는 비율은 62.1%이며, ‘사회적 고립’은 13.6%로 나타났다. 특히 이 중 비자발적 고립은 12.8%로 조사됐다.

우울증을 가진 1인 가구는 7.6%로, 극단적 선택까지 생각한 이도 0.7%에 달했다. 사회적으로 고립된 사람은 대부분 외로움을 느끼고, 우울증상이 있거나 극단적인 생각을 하는 사람은 외로움을 느끼는 것으로 확인됐다.

[출처 : 한국보건사회연구원 ‘1인 가구의 외로움과 사회적 고립 및 정신건강 문제의 특성과 유형’ 보고서]

외로움과 고립의 문제는 비단 한국에만 국한된 것은 아니다. 전 세계적으로 공공, 민간을 불문하고 이들을 집중적으로 관리하고 있다.

영국은 2018년 1월 조 콕스 외로움 위원회 권고에 따라 문화·미디어·체육부 장관을 외로움 문제를 담당하는 장관으로 겸직 임명했다. 2020년 4월에는 외로움 문제 해결을 위한 종합계획을 발표했다.

일본은 2021년 2월 영국에 이어 세계 두 번째로 고독대책 담당 장관을 임명했고, 2023년 5월에는 고독의 법률상 정의와 고독 문제를 사회 전체 과제로 명시한 고독·고립대책추진법을 본회의에서 통과시켰다.

스웨덴은 스타트업을 중심으로 외로움 대응책 마련에 고심, 비슷한 가치와 관심사를 가진 사람을 연결하는 앱(Panion)을 개발해 2020년 외로움 인식 주간에 앱 사용 방법을 공유했다.

이에 사회적·정신적 건강 문제에 따른 외로움군, 고립군, 외로움우울군, 고립우울군 등 유형별 대책 마련이 시급하다는 지적이다.

외로움과 외로움우울군(외로움을 느끼지만 사회적 고립 상태는 아닌)은 실업자와 저소득층의 비율이 상대적으로 높아 경제적으로 취약한 외로움군에는 경제적 자립 정책을 연계하고, 저비용으로 관계망을 형성할 수 있는 환경을 조성하는 것이 필요하다.

고립군은 외로움군보다 당면한 문제에 보다 소극적으로 대처하는 경향이 있어 최소한의 사횐관계망 형성을 위한 기회를 제공하고, 건강관리와 여가활동 등 스스로를 돌볼 수 있는 사업을 연계하는 정책적 지원이 요구된다.

상대적으로 고소득층과 관리전문직종의 비율이 높은 고립우울군은 전문적인 진단과 상담에 대한 수요가 높아 관련 서비스 제공이나 지원사업 추진으로 대응하는 것이 바람직하다.

김성아 서울연구원 부연구위원은 “1인 가구는 다인가구에 비해 문제대응 기반이 약하고, 상황 회복 및 개선되지 않고 심화할 가능성 높다는 점에서 정책적 지원이 시급하다”며 “사회적 연결망 지원과 심리적 지원은 소득 수준과 관계없이 이뤄져야 한다”고 제언했다.