중국인의 한국 단체관광이 허용됐지만 우리나라의 만성적인 여행수지 적자를 개선하기엔 역부족일 것이란 우려가 나온다. 중국 내 경제 부진과 대외 불확실성으로 한국을 찾는 중국인 관광객이 기대에 못 미칠 수 있다는 관측이다.

18일 관광지식정보시스템·기획재정부에 따르면 고고도 미사일 방어체계(THAAD·사드) 배치 전인 2016년 807만명에 달하던 중국인 입국자 수는 2017년 417만명으로 떨어졌던 것이 2019년 602만명까지 늘어났다. 하지만 2020년 코로나19가 발생하면서 다시 대폭 감소했다. 2022년 입국자수는 23만명으로 2017년의 35분의 1, 2019년의 26분의 1 수준까지 줄어들었다.

올해 상반기엔 코로나19 방역 해제에 힘입어 55만명으로 늘어났으며 7월 입국자 수는 24만명으로 2019년 7월(52만명)의 46% 수준까지 회복세를 보였다.

기획재정부는 중국 단체관광 재개에 대응해 중국인 방한 관광 활성화 방안을 9월 초 발표하기로 했다.

관건은 중국인 관광객이 얼마나 들어올 것이냐다. 중국 국내 경기의 부진과 미중 갈등 등이 중국 관광객 수 증가를 제한할 수 있기 때문이다.

신지영 현대경제연구원 선임연구원은 “중국 경제 상황이 워낙 안 좋아서 중국 관광객이 생각하는 것만큼 들어오지 않을 가능성이 있다”면서 “코로나 이후 미중 갈등과 자국우선주의가 조성되면서 이전만큼 중국인 관광객이 많이 늘어날 것인가에 대해선 불확실성이 크다”고 말했다.

더구나 우리나라 여행수지는 내국인의 해외 관광 수요가 외국인의 국내 관광 수요보다 높은 구조적 이유로 만성 적자를 기록하고 있다. 지난해 79억달러 적자에 이어 올해 상반기에만 58억달러 적자를 냈다. 이는 서비스수지 중에서도 가장 큰 폭의 적자로, 경상수지를 끌어내리는 역할을 했다.

신 선임연구원은 “국내에서 큰 비중을 차지하는 중국인 관광객이 예전만큼 회복하지 못한다면 코로나 방역 완화로 내국인들의 보복 수요가 올라온 상태에서 여행수지가 단기간 내에 적자를 피하기는 어려울 것”이라고 전망했다. 김현경 기자