“이미 ‘인공지능(AI) 영상인식’ 분야 기술력 만큼은 자타 공인 글로벌 톱 티어(Top-tier)입니다. 하지만, 아무리 좋은 기술력을 갖고 있어도 글로벌 기업으로 거듭날 만큼 ‘규모의 경제’를 구축하지 못한다면 불과 수년 후 AI 시장에서 도태될 수밖에 없는 것이 현실입니다. 다소 과하다 여겨질 정도의 연구·개발(R&D) 투자는 ‘세계 1위’ 특화 AI 기술 영역을 넓혀 시장에서 생존하기 위해 필수불가결한 선택입니다.”

남운성(사진) 씨유박스 대표는 최근 서울 강남구 씨유박스 본사에서 헤럴드경제와 만나 이처럼 강조했다. AI 사업에 본격 뛰어든 지 5년 정도 됐지만, 벌써부터 시선은 글로벌 시장을 향하고 있는 것이다.

씨유박스는 2020년 독자 개발한 얼굴인식 알고리즘을 기반으로 미국 국립표준기술연구소(NIST)의 얼굴인식벤더테스트(FRVT)에서 글로벌 24위를 기록했다. 2021년에는 총 5개 분야에서 글로벌 1위를 차지하며 그 기술력을 인정받았다.

특히, 남 대표는 실질적 매출이 발생하는 비즈니스모델(BM)을 구축했다는 점을 회사의 최대 강점으로 꼽았다. 대중에 가장 잘 알려진 씨유박스의 사업은 인천국제공항 자동출입국심사대다. 정부 4대 청사 등 국가 보안시설에 AI 얼굴 인식 시스템을 공급하는 것도 씨유박스의 대표적인 기업·정부 간 거래(B2G) 사업이다.

2021년부터는 기업 간 거래(B2B) 사업에도 본격 나섰다. 지난해 민간시장에 본격 진출하며 다양한 금융사 모바일 앱에 얼굴 인식 기반 본인인증 솔루션을 공급 중이다. 증권사 모바일트레이딩시스템(MTS)과 카드사 비대면 계좌개설 서비스 등에 활용되는 얼굴 인식 솔루션도 제공한다.

남 대표는 “최근 수년간 연평균 30%대 매출 증가세를 이어오고 있다”고 했다. 2020년 101억원에서 2021년 123억원, 2022년 168억원으로 매년 성장하고 있는 씨유박스의 올해 매출 목표는 260억원이다.

기업공개(IPO) 과정에서 발목을 잡았던 ‘적자’ 지속 문제도 해결할 복안이 있다는 것이 남 대표의 설명이다. 현재 씨유박스는 지난해 기준 당기순손실 83억원을 기록한 데 앞서 2020년(-105억원), 2021년(-16억원) 등 꾸준히 적자를 기록하고 있다. 이 때문인지 지난 3~4일 기관투자자 대상으로 진행한 수요예측에서 86.4대 1의 경쟁률을 기록한 씨유박스의 공모가는 희망가(1만7200~2만3200만원)를 밑돈 1만5000원으로 확정됐다. 공모 규모도 최대 348억원에서 225억원으로 대폭 줄었다.

남 대표는 “AI·로봇랩 순수 연구 인력만 40여명을 운영하면서 임직원 수가 4년여 만에 4배 가까이 늘었다”며 “AI 알고리즘 개발용 그래픽처리장치(GPU)에도 100억원 규모로 투자하며 적자가 늘었다”고 말했다. 그럼에도 미래를 위해 공모자금 역시 GPU 구매와 R&D 인력 확충에 쓰겠다는 것이 남 대표의 생각이다.

그는 “올해가 글로벌 시장 진출 원년인 만큼, 내년을 기점으로 영업이익 흑자 전환에 성공할 것으로 본다”면서 “지금 속도라면 2024년 매출 목표 482억원은 현실적인 수치”라고 말했다.

씨유박스의 첫 글로벌 시장 진출 무대는 동남아 시장이다. 올해 하반기 중 싱가포르 창이공항에 국제항공운송협회(IATA)로부터 세계 최고 기술력을 인정받은 ‘스마트패스(ONE-ID)’ 시스템을 공급한다. 신동윤 기자