[로이터]

[헤럴드경제=원호연 기자]조 바이든 미국 대통령이 주요 7개국(G7) 정상회의 참석차 일본을 방문 중이지만 미국 연방정부의 채무 불이행(디폴트)을 막기 위한 백악관과 공화당의 릴레이 협상이 이어지고 있다. 케빈 매카시 하원의장은 다음주까지 협상이 마무리 되고 의회에서 투표가 진행될 수 있다며 타결 가능성을 내비쳤다. 그러나 공화당 내 극우파인 프리덤코커스가 백악관과의 협상 자체를 반대하면서 최대 변수로 떠올랐다.

연방정부의 디폴트를 막기 위한 백악관과 공화당의 릴레이 협상은 18일(현지시간)에도 이어졌다. AP통신은 이날 협상이 진행된 의회로 점심 도시락이 들어가는 장면이 포착됐다며 양측 실무팀은 분초를 아껴가며 협상을 진행하고 있다고 전했다.

레이얼 브레이너드 국가경제위원회(NEC) 위원장은 부채한도 상향을 조건으로 대국민 의료서비스를 약화하는 공화당의 어떠한 제안에도 동의하지 말 것을 백악관 협상팀이 지시받았다고 전했다.

브레이너드 위원장은 “바이든 정부의 목표는 매카시 의장팀과 합리적인 초당적 예산 합의를 위해 노력하는 것”이라고 설명했다. 그러면서 “청정에너지 일자리 창출, 기후변화 대응, 중산층 가정 비용 절감 등 우리가 이룬 진전을 되돌리려는 극단적인 시도에 맞서 싸우고 있다”고 했다.

이런 가운데 매카시 의장은 이날도 CNN 등에 출연해 하원이 내주 부채한도 상향에 대해 표결할수도 있다면서 이번 주말까지 원칙적인 합의를 하는 게 중요하다고 말했다. 특히 그는 “우리는 아직 아무 것도 합의하지 않았지만, 합의에 이를 수 있는 길을 보고 있다”고 말했다.

이는 디폴트 되는 일이 없을 것이란 전날 언급보다 한층 나아간 것으로 주말까지 실무선에서 합의를 끝낸 뒤 바이든 대통령 귀국 이후인 내주에 공식적인 협상 타결 선언을 할 수도 있다는 의미로 해석된다.

매카시 의장은 바이든 대통령 외유 중 양측이 실무협상팀을 통해 협상을 진행하고 있음을 상기하는듯 “우린 (협상) 구조를 갖고 있고, 모두가 열심히 하고 있다고 본다”고 협상 분위기를 전했다.

미국 내 언론들은 이 발언을 지금까지 나온 것 중 가장 긍정적인 것으로 평가했다.

바이든 대통령은 일본 방문 직후 예정됐던 파푸아뉴기니, 호주 방문 일정을 취소하고 오는 21일 귀국해 협상팀 결과를 토대로 매카시 의장과 담판에 들어간다. 일본 방문 중에도 협상 소식을 실시간으로 파악하기 위해 브루스 리드 백악관 비서실 부실장이 출장길에 동행했다.

문제는 공화당 내 강경파를 주도하고 있는 프리덤코커스의 협상 반대다. 이들은 이날 성명을 내고 매카시 하원의장이 백악관과의 협상을 중단하고 대신 하원에서 공화당 주도로 통과된 예산 법안(제한, 저축, 성장법)이 상원에서 통과될 수 있도록 집중할 것을 촉구했다.

성명서는 “상원이 법안을 통과시킬 때까지 더이상의 논의는 없어야 한다”고 강조했다. 이 법안은 부채 한도는 내년까지 높이는 대신 대학생 학자금 대출 탕감 등 바이든 대통령의 정책 다수를 포함한 연방 지출을 삭감하는 내용을 담고 있다.

프리덤 코커스는 매카시 하원의장의 선출 당시 지지 대가로 의장 불신임을 의원 1명만으로도 발의할 수 있는 의사 절차 개정을 이끌어낸 바 있다. 따라서 매카시 의장이 이들의 협상 중단 요구를 마냥 무시하기도 힘든 상황이다.

민주당 브렌든 보일 하원의원은 “프리덤 코커스의 움직임은 이들이 채무불이행을 찬성한다는 점을 보여준다”면서 “이 극단주의자들은 미국을 죽음의 국가로 만들거나 미국 가정에 잔인한 상처를 가할 때까지 쉬지 않을 것”이라고 비판했다.