김재원 국민의힘 최고위원이 8일 오후 서울 여의도 국민의힘 당사에서 열린 중앙윤리위원회에서 소명을 마친 뒤 당사를 떠나고 있다. [연합]

[헤럴드경제=홍석희 기자] 국민의힘 중앙윤리위원회가 김재원‧태영호 최고위원에 대한 징계를 논의했다. 그러나 당초 기대와 달리 결론을 내리지는 못했다. 윤리위는 오는 10일 한차례 더 회의를 열고 최종 징계 수위를 내리겠다고 밝혔다. 윤리위는 ‘자진사퇴 시 감경’을 당근책으로 제시했다. 윤리위는 징계 미결정 이유로 ‘사실관계 확인 절차 때문’이라 설명했다. 국민의힘 내에선 ‘이틀 더 논란이 이어지게 된 것’이란 우려도 나온다.

국민의힘 윤리위원회는 8일 오후 4시부터 약 5시간에 걸친 회의를 열었으나 두 최고위원에 대한 징계 수위를 확정짓지는 못했다. 황정근 윤리위원장은 회의 후 기자들과 만나 “두 최고위원이 두 시간 가까이 본인들 입장을 소명했고 징계사유에 대해 논의했다”며 “사실관계 확인 과정을 위해 이틀 정도 시간을 갖기로 결정했다”고 말했다. 다음 회의는 오는 10일 오후 6시다.

황 위원장은 ‘어느 부분이 사실관계 확인이 필요한 것이냐’는 질문에 “각 최고위원 별로 3가지 사유가 있는데 구체적으로 말하기 어렵다. 사실관계가 확정되지 않으면 징계사유와 수위 정하는데 어떤 애로가 있다”고 말했다. 황 위원장은 “참고 서류를 낸다거나 관련자 진술서 낸다던가 그런 여러가지 방법으로 소명자료를 첨부해야 한다는 주장이 있는데 그 주장을 뒷받침 하는 소명자료가 있어야 한다. 두분이 자료를 제출할 것으로 본다”고 말했다.

태영호 국민의힘 최고위원이 8일 오후 서울 여의도 국민의힘 당사에서 열린 중앙윤리위원회에서 소명을 마친 뒤 취재진의 질문에 답하고 있다. [연합]

윤리위측은 최고위원직을 사퇴할 경우 이를 ‘징계 수위’ 조정에 반영할 수 있다는 의사도 내비쳤다. 황 위원장은 ‘최고위원직을 사퇴하면 양형에 반영하는가’라는 질문에 “예상할 수 없어서 답변하기 어렵지만 만약 정치적 해법이 등장한다면 그에 따른 징계 수위는 여러분이 예상하는 바와 같을 것”이라고 답했다. 사실상 최고위원직 사퇴 유도 의사로 해석된다.

관건은 두 최고위원 모두 최고위원직 사퇴는 고려치 않고 있기 때문이다. 김 최고위원의 경우 국회의원이 아닌 원외 인사인데다 지난 전당대회 과정에서 최고위원 선출직 가운데 최다 득표자다. 본인 스스로도 전날 윤리위에 출석하면서 “자진 사퇴 여부에 대한 이야기를 어느 누구한테도 들어본 적이 없다”고 말했다. 태 최고위원 역시 “자진 사퇴 입장이었다면 윤리위에 오기 전에 밝혔을 것”이라고 강조키도 했다.

국민의힘 내에선 두 최고위원에 대한 중징계가 불가피하다는 기류가 강하다. 문제는 징계 수위에 따라 내년 총선 출마 여부까지 걸려있는 상태여서, 두 최고위원이 징계를 수용하느냐 여부다. 징계 처분 효력 정지 가처분 소송 등을 통해 불복 절차를 거칠 경우 국민의힘은 ‘이준석 2라운드’가 열릴 개연성도 있다. 그렇다고 총선 출마가 가능한 ‘당원권 정지 3개월’ 등 징계 수위를 낮출 경우 ‘솜방망이 처벌’ 비판이 제기 될 수 있다.

실제로 홍준표 대구시장은 전날 당 윤리위원회의 김재원·태영호 최고위원에 대한 징계 심사에 대해 “(징계를 받으면) 막무가내로 가처분을 할텐데 그게 겁나 징계를 제대로 할 수 있겠느냐”며 “살피고 엿보다가 또 흐지부지 되는 거 아니냐”는 비판 의견을 내기도 했다. 홍 시장은 “당에 아무 도움이 되지 않는 종교빙자 세력과 연결고리를 끊을 수 있나 한번 지켜보겠다”고 말했다.

당 윤리위가 ‘8일 중 결정’을 내릴 수 있다는 당초 기대와 달리 두 최고위원으로부터 사실관계 확인 과정을 한차례 더 받겠다고 결정내린 것 역시 두 최고위원의 징계 불복 가능성을 차단키 위한 행보라는 시각도 있다. 이와는 별개로 두 최고위원에 대한 징계 결정이 다시 한차례 연기되면서 당 내 최고위원 설화 및 태영호 녹취록 파문 여파는 이틀 더 지속되는 상황에 처하게 됐다.