서울의 한 버스 정거장에서 버스를 기다리는 시민들. [사진=이상섭 기자]

[헤럴드경제=김수한 기자] 서울시가 코로나19 이후 경영난에 빠진 마을버스 업체를 돕기 위해 올해 지원 규모를 확대한다. 시에 따르면 올해 시의 마을버스 지원액은 약 450억원에 달할 전망이다.

시는 ‘마을버스 적자업체 재정지원 확대계획’을 수립해 재정난에 빠진 마을버스 지원을 확대할 계획이라고 28일 밝혔다.

시는 필요한 재원을 추가경정 예산을 편성해 마련한다는 방침이다.

실제로 마을버스 업체는 2019년 코로나19 확산 이후 승객이 급감하고 수입도 줄었다.

시에 따르면, 2019년 4억2702만명에 달했던 서울 마을버스 승객수는 코로나19가 확산한 2020년 들어 3억1162만명으로 줄었고, 2021년에는 2억9684만명으로 더 줄었다.

2022년에는 3억534만명으로 회복세를 보였지만, 마을버스 업체의 경영난은 계속되고 있다.

마을버스 업체의 수입도 2019년(2397억원) 이후 크게 줄고 있다. 2020년 1760억원, 2021년 1674억원으로 하향세를 그리다 지난해 들어서야 1738억원으로 반등 기미를 보였다.

위기에 직면한 마을버스 업체들은 운행횟수와 운전기사를 줄이며 대응 중이다.

지난해 기준 마을버스 운전기사는 2019년(3496명)과 비교하면 740명(21.2%) 줄어든 2756명에 불과하다. 마을버스 1대당 기사 수가 2019년 2.2명에서 지난해 1.72명으로 줄었다.

운행횟수 또한 2019년 196회에서 지난해 135회로 약 31%(61회) 줄었다.

이에 따라 시가 마을버스 적자업체에 지원하는 액수도 매년 크게 늘고 있다.

2019년 시의 지원액은 192억원이었으나 2020년 350억원, 2021년 430억원, 2022년 495억원으로 매년 급등세다.

시는 올해 마을버스 지원을 늘릴 예정이지만, 총 지원액은 450억원 안팎이 될 것으로 전망하고 있다.

이진구 서울시 버스정책과장은 “코로나19 이후 승객이 감소해 마을버스 업계의 재정난이 가중되고 있다”며 “운전기사 수가 줄고 운행횟수도 감축되어 배차 간격이 길어지는 등 시민 불편이 심화되고 있다”며 지원 배경을 설명했다.

시는 재정지원 확대계획에 따라 지원 대상을 확대하고 지원 한도액을 상향하며, 재정지원비율도 확대할 예정이다.

먼저 기존에는 지원 대상이 아니었던 2011년 이후 등록한 신규업체 및 증차차량을 올해부터 지원 대상에 포함시킨다. 이로써 올해 32개 업체가 지원 대상에 포함되어 총 지원 대상은 139개 업체가 된다.

또한 1일 1대당 운송 수입이 45만7040원이 되지 않는 업체에 최대 21만원씩 지원하던 지원 한도액을 23만원으로 상향한다.

지난해 하루 22만7040원을 번 업체나 24만7040원을 번 업체 모두 시로부터 최대 21만원까지 보조받을 수 있었지만, 올해부터는 22만7040원을 번 업체는 23만원, 24만7040원을 번 업체는 21만원을 받게 되는 것이다. 이를 통해 수입 하위권 업체를 좀 더 지원하는 효과가 있다고 시는 설명했다.

재정지원비율도 지난해까지는 시가 재정지원금 산정액의 85%를 지원했으나, 올해부터 나머지 15%까지 재정 지원으로 돌려 마을버스 업체는 100%를 지원받게 된다.

추가 예산이 소요되는 나머지 15%에 대해서는 시와 자치구가 5대 5로 부담한다. 결국 시가 92.5%, 자치구가 7.5%를 내는 셈이다.

윤종장 서울시 도시교통실장은 “서울 구석구석을 실핏줄처럼 다니는 마을버스는 시민 일상에 꼭 필요한 교통수단”이라며 “이번 재정지원 확대를 통해 시민들의 불편이 최소화되길 바란다”고 말했다.