[로이터]

[헤럴드경제=손미정 기자] 일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X이 달·화성 탐사 우주선 ‘스타십(Starship)’의 첫 지구궤도 시험비행에 실패했다.

스페이스X는 20일 오전 8시 33분(현지시간) 미국 텍사스주 남부 보카 치카 해변의 우주발사시설 스타베이스에서 스타십을 발사했다.

대형 우주선'스타십'이 이륙 후 수직으로 날아오르고 있다.[스페이스X]

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 우주기업 스페이스X가 달·화성 탐사를 위해 개발한 대형 우주선 ‘스타십’의 첫 지구궤도 시험비행 모습. 이륙 약 4분 만에 상공에서 폭발했다. [유튜브 'WSJ' 채널 캡처]

하지만 수직으로 솟아오른 스타십은 이륙한 뒤 약 4분만에 상공에서 폭발했다. 계획대로라면 3분가량 지났을 때 전체 2단 발사체의 아래 부분인 슈퍼 헤비 로켓이 분리되고 우주선 스타십이 궤도비행을 시작했어야 했다. 이날 스타십은 폭발 전 약 32㎞ 고도까지 도달했다.

스페이스X는 스타십 시험비행 시도 후 트위터를 통해 “스타십이 단계적인 분리 전에 예정에 없던 빠른 해체를 경험했다”며 “데이터를 계속 검토해 다음 시험비행을 준비하겠다”고 밝혔다.

이번 시험비행에선 우주비행사가 탑승하거나, 화물이 적재되지는 않았다.

당초 이날 스타십의 발사 시각은 오전 8시 28분으로 예정됐지만, 카운트다운 약 40초를 남겨두고 일부 문제가 발생해 예정보다 5분가량 지나 발사가 이뤄지기도 했다.

머스크는 시험비행 실패 후 자신의 트위터를 통해 다음 시험 비행을 예고했다. 그는 “스페이스X 팀의 흥미로운 시험비행 발사를 축하한다”며 “몇 달 뒤 있을 다음 테스트를 위해 많이 배웠다”고 말했다.

스타십은 스페이스X가 달과 화성에 사람과 화물을 보낸다는 목표로 개발해온 우주선이다. 길이가 50m, 직경은 9m로 우주선 내부에 150t까지 화물을 적재할 수 있다.

이를 싣고 발사된 1단 로켓 슈퍼 헤비는 역대 로켓 가운데 가장 규모가 크고, 정상적으로 작동할 경우 추진력이 1700만 파운드에 달해 가장 강력한 로켓으로 평가돼왔다. 스페이스X가 스타십과 슈퍼 헤비를 결합해 완전체로 비행을 시도한 것은 이번이 처음이다.

이날 스타십과 슈퍼 헤비의 분리가 제대로 이뤄졌다면 스타십은 90분간 지구궤도를 비행한 뒤 하와이 인근 태평양에 입수하고, 먼저 분리돼 떨어진 슈퍼 헤비 로켓은 발사 장소와 가까운 멕시코만에서 회수될 계획이었다.

앞서 스페이스X는 사흘 전인 17일 스타십 발사를 시도했다가 발사 8분가량을 남겨두고 로켓 부스터의 가압 밸브가 동결되는 문제가 발생해 발사를 연기한 바 있다.

스페이스X의 발사 중계팀은 이날 비행이 실패로 돌아간 뒤 “33개 랩터 엔진 중 3개가 꺼진 것으로 보인다”고 말해 로켓 엔진에 문제가 있었을 가능성을 시사했다. 또한 궤도비행 실패에도 불구하고 이들은 스타십이 처음으로 이륙에 성공한 것에 대해 “오늘은 정말 굉장한 날이었다”고 자축했다.

향후 스타십은 반 세기 만에 인류를 달에 보내는 미 항공우주국(NASA)의 아르테미스 프로젝트 3단계에 달 착륙선으로도 이용될 예정이어서 NASA도 이날 스타십의 첫 시험비행 시도에 주목했다.

빌 넬슨 NASA 국장은 “스타십의 첫 합체 비행 테스트를 축하한다”고 격려하며 “큰 위험에는 큰 보상이 따르기 때문에 역사상 모든 위대한 업적은 어느 정도의 계산된 위험을 요구해왔다. 스페이스X의 다음 비행 테스트를 고대한다”고 밝혔다.