리시 수낵 영국 총리(오른쪽부터), 조 바이든 미국 대통령, 앤서니 알바네스 호주 총리가 13일(현지시간) 미국 캘리포니아주 샌디에이고 해군기지 포인트 로마에서 3자 회담 후 호주-영국-미국(AUKUS) 파트너십에 대한 발언을 하고 있다. [로이터]

[헤럴드경제=이민경 기자] 호주가 미국의 핵추진 잠수함을 구매하기로 하면서 인도·태평양 지역의 대(對)중국 안보군사 협력이 한층 속도를 내게 됐다.

13일(현지시간) 로이터 통신 등에 따르면 이날 미국 샌디에이고에서 진행된 안보협의체 ‘오커스’(AUKUS) 정상회담에서 미국은 2030년대 초 건조될 미 버지니아급 핵추진 잠수함 3척을 호주에 매각, 2척도 추가 구매할 수 있는 옵션을 제공하겠다고 밝혔다.

조 바이든 대통령은 이날 오커스 정상회담을 한 뒤 연 공동 기자회견에서 “우리는 향후 수십년간 평화에 영향을 미칠 수 있는 역사적인 변곡점에 서 있다”면서 “오늘 오커스 차원에서 첫 프로젝트를 수행하기 위한 조치를 발표한다”고 말했다.

그는 “미국은 2030년대초에 호주에 3척의 버지니아급 잠수함을 판매할 것이며 필요시 추가로 2척을 더 판매할 것”이라고 밝혔다. 그러면서 "이는 많은 사람의 예상보다 10년은 빠른 것"이라고 강조했다.

바이든 대통령은 또 “국제 정세가 빠르게 변화하는 상황에서 오커스의 최우선 목표는 인도·태평양의 안정을 강화하는 것”이라면서 “이 첫 프로젝트는 시작일뿐이며 더 많은 파트너십이 있을 것”이라고 예고했다.

다만, 중국의 반발을 의식한 듯 “이 잠수함들은 어떤 종류의 핵무기도 탑재하지 않을 것”이라며 ‘핵무장’이 아닌 ‘핵추진’이 될 것이라고 강조했다. 핵추진이란 원자력을 동력으로 삼는 것을 말한다.

미국이 핵추진 기술을 다른 나라와 공유하는 것은 1950년대 영국 이후 호주가 처음이다. 앤서니 앨버니지 호주 총리는 “호주 정부는 국방에 투자할 결의가 돼 있다”고 말한 뒤 “미국이 핵 추진 기술을 공유하는 것은 지난 65년 내 처음이자 이번이 두 번째”라며 바이든 대통령에 감사의 뜻을 표했다.

그는 또 “우리는 모든 국가의 주권이 존중되고 모든 개인의 존엄성이 유지되는 세계에 대한 믿음을 갖고 있다”면서 “이는 모든 국가가 강압 없이 자국의 주권적 이익에 따라 행동할 수 있는 세계”라며 중국을 우회적으로 비판했다.

리시 수낵 영국 총리도 “지난 18개월간 우리가 직면한 도전은 더 커지기만 했다”면서 “러시아의 우크라이나 침공, 중국의 점증하는 강압적 행동, 이란과 북한의 불안정을 초래하는 행동은 위험과 혼란, 분열로 규정되는 세계를 만들 수 있다는 위협”이라고 밝혔다.

그는 “우리는 잠수함을 함께 건조할 뿐만 아니라 이들은 서로 완전히 상호운용이 가능할 것”이라면서 “사상 처음으로 3국의 잠수함 함대가 대서양과 태평양 전역에서 자유롭고 개방되고 열린 지역을 수호하기 위해 협력할 것”이라고 말했다.

중국은 오커스가 불법적인 핵확산 행위를 조장한다고 비난해왔다. 이에 대해 지난 10일 제이크 설리번 백악관 국가안보 보좌관은 기자들을 만나 “우리는 오커스에 대해 중국과 소통했다”면서 오히려 중국이 핵잠수함을 포함한 군사력 증강에 나서고 있다고 지적했다.

한편 이날 설리번 보좌관은 시진핑 중국 국가주석이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 화상 회담을 추진 중이라는 보도와 관련해 “”우리는 시 주석이 젤렌스키 대통령과 접촉하는 것을 권장해 왔다"며 환영의 뜻을 밝혔다.

그는 "우크라이나 측과 이야기한 결과 그들은 아직 전화 통화가 될지 화상 회담이 될 지 구체적인 내용을 확정받지 못했다고 한다"며 "좋은 결과가 있기를 바란다"고 덧붙였다.

앞서 로이터는 시 주석이 이르면 다음주 러시아를 방문해 블라디미르 푸틴 대통령과 회담할 계획이라고 보도했다. 같은 날 월스트리트저널(WSJ)은 시 주석이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 화상 회담을 할 계획이라고 보도했다. 두 사람의 화상 회담은 시 주석이 푸틴 대통령을 만난 뒤에 이뤄질 가능성이 크다고 WSJ는 전했다.

화상 회담이 성사된다면 시 주석과 젤렌스키 대통령은 지난해 2월 러시아의 침공으로 우크라이나 전쟁이 시작된 이후 처음으로 얘기를 나누게 된다.

WSJ은 시 주석의 행보에 대해 종전을 중재하는데 중국이 더 적극적인 역할을 하려는 시도라고 전했다.